」
「いえ、ちょっくら耳打ちでがす。」
　腰の豆絞《まめしぼ》りを脱って顔を拭くと、彦兵衛は藤吉の傍へいざり寄った。
「常さん、ま、御免なせえよ。」と、将棋の相手の方へ気軽に手を振った藤吉は、「こうっ、雨の降る日にゃあ、こちとら気が短えんだ。彦、さっさ［＃「さっさ」に傍点］と吐き出しねえ。」
　右手を屏風にして囲った口許《くちもと》を、藤吉の左鬢下へ持って行くと、後は彦兵衛の咽喉仏《のどぼとけ》が暫時上下に動くばかり――。苗売りの声が舟松町を湊町の方へ近付いてくるのを、勘次は聞くともなしに放心《ぼんやり》聞いていた。
　と、藤吉が突然大声を出した。
「繩張りゃあ誰だ？」
「提灯屋でげす。」
　彦兵衛も口を離した。
「提灯屋なら亥之吉《いのきち》だろうが、亥之公なら片門前《かたもんぜん》から神明金杉、ずっ［＃「ずっ」に傍点］と飛びましては土器町《かわらけちょう》、ほい、こいつあいよいよ勘弁ならねえ。」
　と訳も知らずにはしゃぎ始める勘次の差出口を、
「野郎、すっ［＃「すっ」に傍点］込んでろい！」と一喝しておいて、藤吉は片膝立てて彦兵衛へ向き直った。
「土地から言やあ提灯屋の持場だ。旦那衆のお声もねえのに渡りをつけずにゃ飛び込めめえ。」
「ところが親分。」と彦兵衛はごくり［＃「ごくり」に傍点］と一つ唾を飲み込んで、「その亥之公の願筋《がんすじ》であっし［＃「あっし」に傍点］がこうしてお迎えに――。」
「来たってえのか？」
「あい。」
「仏は？」
「新《あら》も新、四時《よとき》ばかりの――。」
「うん。現場は？」
「提灯屋の手付きで固めてごぜえます。」
「よし。」と釘抜藤吉が立ち上った。五尺そこそこの身体に土佐犬のような剽悍《ひょうかん》さが溢れて、鳩尾《みぞおち》の釘抜の刺青が袷《あわせ》の襟下から松葉のようにちらと見える。
「常さん、お聞きのとおり、この雨降りに引っ張り出しに来やがったよ。ま、勝負はお預けとしときやしょう――やい、奴」と軽く足許の勘次を蹴って、「一っ走りして長屋から傘を持ってこい。」

　　　　　　二

「酒《ささ》がこうしてついそれなりに、雑魚寝《ざこね》の枕《まくら》仮初《かりそめ》の、おや好かねえ暁《あけ》の鐘――。」
　神田の伯母からふんだくった一枚看板と、この舞台《いた》についた出語りとで、勘次は先に立って三十間堀を拾って行った。
　乾すつもりで拡げてある家並裏の蛇の目に、絹糸のような春小雨の煙るともなく注いでいるのを、眇《すがめ》の気味のある眼で見て通りながら、少し遅れて藤吉は途々彦兵衛の話に耳を傾けた。青蛙が一匹、そそくさと河岸の柳の根へ隠れる。奥平大膳殿屋敷の近くから、脇坂淡路守の土塀に沿うて、いつしか三人は芝口を源助町《げんすけちょう》の本街道へ出ていた。
　芝へ入って宇田川町、昨夜の八つ半ごろから降り続けた小雨も上りかけて、正午近い陽の目が千切れ雲の隙間を洩れる。と、この時、急足に背後から来て藤吉彦兵衛の傍を駈け抜けて行った折助一人――手に小さな風呂敷包みを持っている。
「勘。」
　藤吉が呼んだ。
「なんですい？」
　振り向く勘次、その折助とぴったり顔が会った。それを、男は逃げるように掻い潜って行く。
「見たか？」と藤吉。
「見やしたよ。」と勘次は眉を顰《しか》めて、「紛《まぎ》れもねえ先刻の癩病人《かってえぼう》だ。ぺっ、勘弁ならねえや。」
　すると、藤吉が静かに言った。
「面をよく記憶《おぼ》えとけよ、勘。」
「あの野郎は何かの係合いですけえ？」
　彦兵衛が訊いた。
「何さ。為体の知れねえ瘡《かさ》っかきだからのう、容貌《そつぼう》見識《みし》っとく分にゃ怪我はあるめえってことよ。うん、それよりゃあ彦、手前の種ってえのを蒸返し承わろうじゃねえか。」
　久し振りに狸穴町《まみあなちょう》の方を拾ってみようと思い立った葬式彦兵衛が、愛玩の屑籠を背にして金杉三丁目を戸田｜采女《うねめ》の中屋敷の横へかかったのは、八丁堀を日の出に発った故か、まだ竈《かまど》の煙が薄紫に漂っている卯の刻の六つ半であった。寺の多い淋しい裏町、白い霧を寒々と吸いながら、御霊廟《おたまや》の森を右手に望んで彦兵衛は急ぐともなく足を運んでいたが、ふとけたたましい烏の羽音とそれに挑むような野犬の遠吠えとでわれにもなく立竦んだのだった。随全寺《ずいぜんじ》という法華宗の檀那寺《だんなでら》の古石垣が、河原のように崩れたままになっている草叢のあたりに、見廻すまでもなく、おびただしい烏の群が一｜集《かた》まりになって降りて宿無犬が十匹余りも遠巻きに吠え立てている。犬が進むと烏が飛び立ち、烏が下りれば犬が退く。その争いを彦兵衛は往来からしばらく眺めていた。御霊廟を始め、杉林が多いから、烏はこの辺では珍しくないが、その騒ぎようの一方
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