釘抜藤吉捕物覚書
のの字の刀痕
林不忘

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【テキスト中に現れる記号について】

《》：ルビ
（例）飛鳥山《あすかやま》

｜：ルビの付く文字列の始まりを特定する記号
（例）二十｜時《とき》

［＃］：入力者注　主に外字の説明や、傍点の位置の指定
（例）むずむず［＃「むずむず」に傍点］していた
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　　　　　　一

　早いのが飛鳥山《あすかやま》。
　花の噂に、横町の銭湯が賑わって、八百八町の人の心が一つの陽炎《かげろう》と立ち昇る、安政三年の春未だ寒いある雨上りの、明けの五つというから辰の刻であった。
　唐桟《とうざん》の素袷《すあわせ》に高足駄を突っ掛けた勘弁勘次は、山谷の伯父の家へ一泊しての帰るさ、朝帰りのお店者《たなもの》の群の後になり先になり、馬道から竜泉寺の通りへ切れようとして捏《こね》返すような泥濘を裏路伝いに急いでいた。
　伊勢源の質屋の角を曲って杵屋助三郎と懸行燈に水茎《みずぐき》の跡細々と油の燃え尽した師匠家の前まで来ると、ただごとならぬ人だかりが岡っ引勘次の眼を惹いた。
「何だ、喧嘩か、勘弁ならねえ。」
　綽名《あだな》にまで取った、「勘弁ならねえ」を連発しながら、勘弁勘次は職掌柄人波を分けて細目に開けた格子戸の前に立った。
　江戸名物の尾のない馬が、勝手なことを言い合っているその言葉の端ばしにも、容易ならぬ事件の突発したことが窺われた。
「おや、お前さんは八丁堀の勘さんじゃねえか。」
　こう言ってその時奥から出て来たのは、少し前まで合点長屋の藤吉の部屋で同じ釜の飯を食っていた影法師の三吉であった。彼は藤吉の口利きで今この界隈の朱総《しゅぶさ》を預る相当の顔役になっていたものの、部屋にいたころから勘次とはあまり仲の好い間柄ではなかった。まして繩張りがこう遠く離れてからというものは、かけ違ってばかりいて二人が顔を会わす機会もなかったのであった。
「何だ、喧嘩か、勘弁ならねえ。」
　勘次は内懐から両手を出そうともせず、同じことを繰り返していた。
「相変らず威勢がいいのう。」
　冷笑《ひやか》すような調子で笑いながら、
「なにさ自害があったのさ。」
　と三吉は事もなげにつけたした。
「自害か、面白くもねえ。して――髱《たぼ》か、野郎か？」
　それでもいくぶん好奇心をそそられたと見えてこう訊き返しながら、ふと勘次は格子内の土間の灰溜りに眼をつけた。
「血だな。」
　彼は独言のように言った。
「おおさ、この所で腹を突いたと見えて、俺が来た時は、もう黒くなりかけた血の池で足の踏場もねえくらいの騒ぎよ。」
　はいって検分したさに勘次はむずむず［＃「むずむず」に傍点］していたが、自分から頼むのは業腹《ごうはら》だった。その様子を見て取ったものか昔の誼《よしみ》から三吉は、勘次を招じ入れて台所へ案内して行った。途みち畳の上に黒ずんだ斑点が上り框《がまち》から続いているのを勘次は見逃さなかった。
　台所の板の間に柄杓の柄を握ったまま男が倒れていた。傍に鉄瓶が転がっていて、熱湯を浴びたものか、男の顔は判別がつかないほど焼け爛《ただ》れていた。腹部の傷口から溢れ出た血が板の合せ目を伝わって裏口に脱ぎ捨てた駒下駄まで垂れていた。鉄の錆のような臭気《におい》に狭い家のなかは咽《む》せ返るようだった。綿結城《めんゆうき》に胡麻柄唐桟の半纏《はんてん》を羽織って白木の三尺を下目に結んでいる着付けが、どう見ても男は吉原《なか》の地廻りか、とにかく堅気の者ではなかった。右の腹を左手で押えたまま、右の手は流しもとの水甕へ伸びていた。水を呑みに台所まで這って来たものらしかった。手近いところに血だらけの出刃庖丁が落ちていた。
「此家《ここ》の助さんの兄貴で栄太という遊人でさあ。お神輿《みこし》栄太ってましてね。質《たち》のよくねえ小博奕打ちでしたよ。いずれ約束だろうが、まあ、なんて死にざまをしたもんだ。」
　傍に立っていた差配の伊勢源が感慨無量といった調子で説明の言葉を挾んだ。この家の主人《あるじ》は杵屋助三郎という長唄の師匠だが、一昨日の暮れ六つに近所へ留守を頼んだまま女房のお銀と甲府在の親元へ遊びに行って不在であった。栄太の死体が納豆売りの注進によって発見されたのは、今日の引明けで、表土間の血溜りから小僧が不審を起したのであった。家は内部《なか》から巌畳《がんじょう》に戸締りがしてあった。それでまず自殺ということに三吉始め立会人一同の意見が一致したわけであるが覚悟の自害とすればなぜわざわざ通りに近い表玄関を選んだか、それに切腹用に供したと思われる刃物が現場から台所まで運ばれていることも、不思議の一つに算《かぞ》えられた。入口で腹を突いた人間が刃物を掴んだまま裏まで這ってくるということはちょっとありそうもなかった。が、夢中で握っていたと言えばもちろんそれまでである。けれども、突いた後で気が弱ってすぐその場へ取り落す方が自然ではなかろうか、と勘次は考えた。なにしろ窓には内部から桟が下ろしてあることではあり、表にも裏にも中から心張棒が支《か》ってあった事実から見て自殺という説には疑いを挾む余地がなかった。兄弟とはいえ好人物の助三郎とは違い、人にも爪弾《つまはじ》きされていたという栄太の死顔を、鼻の先へやぞう［＃「やぞう」に傍点］を作ったまま勘次は鋭く見下ろしていた。無惨に焼けた顔は、咽喉の下まで皮が剥けていて、一眼では誰だか見当がつかなかった。お神輿栄太ということは差配の伊勢源と近所の店子たちの証言によって判然したのであった。
　今朝早くいつものように此町《ここ》を通りかかった三河島の納豆売りの子供が、呼声も眠そうに朝霧の中をこの家の前までくると格子の中から異臭が鼻を衝いた。隙間から覗いて見ると赤黒い物がどろっ［＃「どろっ」に傍点］と玄関に流れていた。格子戸の内側にも飛ばしりがあった。たしかに血だと思った子供は、胆を潰して影法師三吉の番屋へ駈け込んだのであった。時を移さず三吉は腕利きの乾児を伴れて出張って来た。土間の血が点滴となって台所へ続き、そこの板敷に栄太が死んでいたのであった。苦しまぎれに水を呑みに流し許まで来たが、煮えくり返っていた鉄瓶の湯を被って、それが落命の直接の原因となったらしかった。勘次は俯伏しの死骸を直して傷痕《きずあと》を調べようとした。死体の手触りや血の色からみて、どうしても二十｜時《とき》以上は経っていると、思った。一昨日の夜中、助三郎夫婦が、甲府へ向けて発足した後に自害したものらしかった。無人《むにん》の留守宅を助三郎は兄の栄太に頼んだのかも知れない。が、平常《ふだん》から兄弟仲の余りよくなかったと言う人々のひそひそ話を勘次はそれとなく小耳に挾んだ。
「お役人の見える前に仏を動かすことは、勘さん、はばかりながら止してくんねえ。」
　苦にがしそうに三吉は言い放った。と、表の方に人声がどよ［＃「どよ」に傍点］めいて検視役人の来たことを知らせた。それを機会《しお》に勘次は無言のまま帰りかけた。勇みの彼の心さえ暗くなるほど、栄太の死体は酸鼻を極めていた。
「帰るか、そうか、藤吉親分へよろしくな。」
　追いかけるような三吉の声を背後に聞き流して、勘次は返事もせずにぶらり［＃「ぶらり」に傍点］と戸外《そと》の泥濘《ぬかるみ》へ降り立った。が、出がけにその辺の格子の一つに小さな新しい瑕《きず》があるのを彼は素早く見て取った。
　それとなく近所で何か問い合せた後、彼は八丁堀の藤吉の家を指してひたすら道を急いだ。

　　　　　　二

「真っ平御免ねえ。」
　がらり［＃「がらり」に傍点］と海老床の腰障子を開けた勘次は、そこの敷居近くに釘抜藤吉の姿を見出してわれにもなくほっ［＃「ほっ」に傍点］と安心の吐息を洩らした。
「勘、昨夜は山谷の伯父貴のもとで寝泊りか――。」
　例によって町内の若い者を相手に朝から将棋盤に向っていた藤吉は勘次の方をちらっ［＃「ちらっ」に傍点］と見たなり吐き出すようにこう言った。吉原《なか》で大尽遊びをして来たと景気のいい嘘言《うそ》を吐こうと思った勘次は、これでいささか出鼻を挫かれた形で逡巡《たじたじ》となった。
「どうしてそんなことがお解りですい？」
　端折った裾を下ろしながら彼は藤吉の傍へ腰を掛けた。一流の豪快な調子で藤吉は笑った。
「お前の足駄には赤土がついてるじゃねえか。」
　と彼は言った。
「して見ると今｜道普請《みちぶしん》をしている両国筋を通って来たらしいが、あの方角はここから北に当る。北と言えばさしずめ北廓《なか》だが、手前と銭は敵同士、やっぱり山谷の伯父貴の家でお膳の向うで長談義に痺《しび》れを切らしたとしか思えねえじゃねえか、え、こう、勘。こんな具合にいろいろ見当を立てて見てよ、それを片っ端から毀して行って、おしまいの一つに留めを刺して推量を決めるってのが、お前の前だが、これはこの目明し稼業の骨《こつ》ってもんだぜ。」
　そのころ八丁堀の釘抜藤吉といえば、広い江戸にも二人と肩を並べる者のない凄腕の目明しであった。さる旗本の次男坊と生れた彼は、お定《き》まり通り放蕩に身を持ち崩したあげくの果てが七世までの勘当となり、しばらく土地を離れて雲水の托鉢僧《たくはつそう》としゃれて日本全国津々浦々を放浪していたが、やがてお膝下へ舞い戻って来て、気負いの群から頭を擡《もた》げて今では押しも押されもしない、十手取繩の大親分とまでなっていたのであった。脚が釘抜のように曲っているところから、釘抜藤吉という異名を取っていたが、実際彼の顔のどこかに釘抜のような正確な、執拗《しつよう》な力強さが現れていた。小柄な貧弱な体格の所有主《もちぬし》であったが腕にだけ不思議な金剛力があって柱の釘をぐい［＃「ぐい」に傍点］と引っこ抜くとは江戸中一般の取り沙汰であった。これが彼を釘抜と呼ばしめた、真正《ほんとう》の原因であったかもしれないが、本人の藤吉はその名をひそかに誇りにしているらしく、身内の者どもは藤吉の鳩尾《みぞおち》に松葉のような小さな釘抜の刺青のあることを知っていた。現今《いま》の言葉で言えば、非常に推理力の発達した男で、当時人心を寒からしめた、壱岐殿坂《いきどのざか》の三人殺しや、浅草仲店の片腕事件などを綺麗に洗って名を売り出したばかりか、そのころ江戸中に散っていた大小の目明し岡っ引の連中は、大概一度は藤吉の部屋で釜の下を吹いた覚えのある者ばかりであった。実際、彼等の社会ではそうした経験がなによりの誇りであり、また頭と腕に対する一つの保証でもあった。で、繩張りの厳格な約束にもかかわらず、彼だけはどこの問題へでも無条件で口を出すことが暗黙の裡《うち》に許されていた。が、自分から進んで出て行くようなことは決してなかった。その代り頼まれればいつでも一肌脱いで、寝食を忘れるのが常であった。次から次と方々から難物が持ち込まれた。それらを多くの場合推理一つで快刀乱麻の解決を与えていた。名古屋の金の鯱《しゃちほこ》にお天道様が光らない日があっても、釘抜藤吉の睨んだ犯人《ほし》に外れはないという落首が立って、江戸の町々に流行《はや》りの唄となり無心の子守女さえお手玉の相の手に口吟《くちずさ》むほどの人気であった。
　江戸っ児の中でも気の早いいなせ［＃「いなせ」に傍点］な渡世の寄り合っている八丁堀の合点長屋の奥の一棟が、藤吉自身の言葉を借りれば、彼の神輿の据え場であった。が、藤吉に用のある人は角の海老床へ行って「親分え？」と顔を出す方がはるかに早計《はやみち》であった。髪床の上り框《がまち》に大胡坐をかいて、鳶の若い者や老舗の隠居を相手に、日永《ひなが》一日将棋を囲みながら四方山《よもやま》の座談を交すのが藤吉の日課であった。その傍に長くなって、ときどき障《つか》えながら講談本を声高らかに読み上げるのが、閑の日の勘弁勘次の仕事でもあった。もう一人の下っ引き葬式《とむらい》彦兵衛は紙屑籠を肩に担いで八百八町を毎日風に吹かれて歩くのが持前の道楽だったのだった。
　自宅《うち》へも寄らずにその足で海老床へ駈けつけた勘次は
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