喧嘩じゃあねえのか」
「半鐘《はんしょう》が鳴らねえじゃねえか。火事はどこだ」
「いや、火事でもない。喧嘩でもない」
　長屋の入口につっ立った石金は路地を埋める人々へ向かって、大声に、
「オウ、おめえら、このごろすこしでも、この長屋が住みよくなり、また、困ったことがありゃア、持ち込んで行けると思って安心していられるのは、いったいどなたのおかげだか、わかってるだろうな」
　路地いっぱいの長屋の連中、ガヤガヤして、
「泰軒先生だ」
　と、いう鳶由《とびよし》の声についで、
「そのとおり！　泰軒先生は、おれたちの恩人だ」
「泰軒先生あっての、トンガリ長屋だ」
　みな大声にわめく。
「そこでだ――」
　群衆へ向かって話しかける石金の足もとへ、心きいた誰かが、横合いの芥箱《ごみばこ》を引きずり出してきて、
「サア、これへ乗っておやりなせえ、声がよく通るだろう」
　石金はその芥箱のうえに立ちあがって、
「オイ、その大恩人の泰軒先生が、いま眼の色を変えて、向島のほうへすっとんでいらしった」
　と、演説をはじめた。
　期せずして、深夜の長屋会議の光景を呈《てい》している。
「この間まで、作爺さんの隣家《となり》に住んで、おれ達の仲間だったチョビ安が、先生を迎えに来たのだ。なにやらただならぬ出来事らしいことは、チラと見た先生の顔つきで、おらア察したんだ。先生と安の話から、渋江村《しぶえむら》の司馬寮《しばりょう》の焼け跡というのを小耳にはさんだが、そこに何ごとかあって、先生はとんでいったものとみえる。おめえらも、トンガリ長屋と江戸にきこえた連中なら、よもや先生を見殺しにゃアしめえナ」

　　　　　　　九

　真夜中の住民大会。
　塵埃箱《ごみばこ》の上に立ちあがった委員長石金さんの舌端《ぜったん》、まさに火を発して、
「おれたちがこうしていられるのも、泰軒先生のおかげだと思やあ、これから押しだしていって、先生に加勢をするのに、誰一人異存のある者はあるめえ」
　ワーッとわいた群衆の叫びのなかに、奇声で有名なガラッ熊のたんか［＃「たんか」に傍点］がひびいて、「ヤイ、石金のもうろく親爺《おやじ》め、オタンチンのげじげじ野郎め、わらじの裏みてえなつらアしやがって、きいたふうのことをぬかすねえ」
　イヤどうも、こういう、字引にもない言葉を連発する段になると、ガラッ熊、得意の壇場《だんじょう》だ。
「エ、コウ、石金め、乙《おつ》うきいたふうな口をたたくぜ。異存のある者はあるめえたア、なんでえ。誰ひとり異存があっておたまり小法師《こぼし》があるもんか、なあおい、みんな……棒っ切れでも、心張棒《しんばりぼう》でもかついでって、先生に刃向かうやつらをたたきのめしてしめぇ」
「そうだ、そうだ！　泰軒先生に助太刀するのに、文句のあるやつがあるもんか」
「石金も気をつけてものを言うがいい」
「オーイ、みんな！　このままで押しだせッ」
　ワッショイ、ワッショイ……まるでお神輿《みこし》をかつぐような騒ぎ。
「細野先生！」
　と誰かが、この長屋のひとりで、尾羽《おは》打《う》ち枯らして傘をはっている南部浪人《なんぶろうにん》へ呼びかけて、
「こういうときア、痩せても枯れてもお侍だ。竹光《たけみつ》でもいいから一つ威勢よく引っこぬいて、先に立っておくんなせえ」
「言うにやおよぶ。泰軒氏のためとあらば、拙者水火もいとい申さぬ。ソレおのおの方ッ！」
　なんかと、細野先生、継ぎはぎだらけの紋つきの尻をはしょって、一刀を前半にたばさみ、ドンドンかけだした。
「ソレ、先生におくれるな」
「なにも獲物《えもの》のねえやつは、かまわねえから、相手の咽喉《のど》ッ首へくらいついてやれ」
「オイ、八百屋《やおや》の初《はつ》さん、そんなおめえ、天秤棒《てんびんぼう》などかつぎだして、どうしようってんだ」
「なあにね、これで相手の脛《すね》をかっさらってやりまさあ」
「オーオー、糊《のり》屋の婆さん、戦場に婆さんは足手まといだ。おめえはまア、家に引っこんでいなせえよ」
「何を言ってるんだよ。うちの次男坊の根性を入れかえて、悪所《あくしょ》通いをやめさせてくだすったのは、どなただと思う。みんな泰軒先生じゃないか。その先生の一大事に、婆あだって引っこんでいられますか。これだって、石の一つぐらいほうれらアね。南無阿弥陀仏《なむあみだぶつ》南無阿弥陀仏」
　とんがり長屋の一同、どっと一団になって押しだしました。
　下帯一つにむこう鉢巻のもの、尻切れ半纏《はんてん》に鳶口《とびぐち》をひっかつぐやら、あわてて十能を持ち出したものなど。
　思い思いの武器。
　文字どおりの百鬼夜行……。
「泰軒先生を助けろ！」
「チョビ安を救え！」
　深夜の町を、このわめき声が、はるか向島のほうへとスッ飛んでゆく。
　石金
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