丹下左膳 03 日光の巻/林不忘

ンガリ長屋のあぶなっかしいどぶ板を踏んではいって行ったのは……。
　お忍びらしい覆面、無紋の着流しに恰幅《かっぷく》のいいからだをつつんだ武士だ。いかにも、大身らしいようす。
　路地の入口に残された伊吹大作――南町奉行大岡越前守手付き……が、きっとあたりに気を配りながら、そっと上眼《うわめ》づかいに、その後ろ姿を見送っているところから見ると、この覆面の侍は、よほど大作の上役……ないしは主筋に当たる人らしい。
　軒なみに、長屋の一軒一軒をのぞきながら、進んでゆくその無紋着流しの侍は、やがて、路地の中ほど、作爺さんの家の前まで来ると、そっと忍びやかに格子をあけて、
「お美夜という女の子は、いるかの」
　ちょうどあがり框《がまち》に膝ッ小僧をかかえていたチョビ安が、
「お美夜ちゃんは、日光へ行っていねえや。おめえは誰だい。人の家にへえって来るなら、かぶりものを取んなよ」
　覆面の侍は、そう言うチョビ安を無視して、
「なに、日光へ行ったと？　それは弱ったな、約束があって来たのじゃが」
　その声を聞きつけた泰軒、大の字なりに寝そべっていたのが、おきあがって、土間へ首をのばし、
「おお！　貴公は、南町の……」
「シッ！　泰軒坊主ではないか。イヤ、おぬしがここにおることは、あのお美夜と申す女の子が、おぬしの命令《いいつけ》でかの壺を、拙者のもとへ届けに来てくれたとき、聞いたのじゃが、まだこの家に居候とは知らなかった。どうした、相変わらず飲《や》っておるな。ところで、あの壺は偽《にせ》のこけ［＃「こけ」に傍点］猿《ざる》…にせ猿じゃったよ」
　と、唖然《あぜん》としている泰軒先生とチョビ安を前に、その小ぶとりの武士《さむらい》は、土間に立ったままつづけて、
「イヤ、それとこれとは、別な話じゃが、そのとき、あのお美夜に、なんぞ褒美《ほうび》を取らしょうかとわしがたずねたところが――」
「うむ、その話は、この泰軒も聞いたぞ。お美夜坊は、何も褒美はいらぬが、家にいるチョビ安という者の親が知れるよう、お奉行の――イヤなに、貴公の手で、その親を探してもらいたいと頼んだという……ここにおるのが、すなわちそのチョビ安様じゃ」
　と泰軒居士は、ポカンと口をあけているチョビ安の頭を、しきりになでる。容易ならぬ客らしいと、子供心にも何か感じたチョビ安はあわてて、あぐらの足をキチンとすわりなおした。
「

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