丹下左膳 03 日光の巻/林不忘

街道の砂ほこりにまみれ、人血の飛沫《ひまつ》に染んだ例の白衣《びゃくえ》に、すり切れた博多の帯を、それでもきちょうめんに貝の口にむすび上げ、ずしりと落とし差した妖刀｜濡《ぬ》れ燕《つばめ》の重み――。
　抜けあがった大たぶさを、ぎゅっと藁でしばった変相妖異のつらがまえ。
　竹の棒のように痩せさらばえた長身の、片ふところ手……とことわるまでもなく。
　かた手ははじめッからないんだったッけ。
　しかめッつらに見えるのは、右眼をつぶしてななめに走る刀痕のゆえ。
　ニュッとあごをつき出し、幽霊のように蹌々踉々《そうそうろうろう》と歩きながら、口の中につぶやいてゆくのを聞けば、
「燕雀何徘徊《えんじゃくなんぞはいかいせる》、意欲還故巣《いはこそうにかえらんとほっす》――か」
　がらにないことをブツクサ口ずさんで、
「おい左膳、こうして手ぶらで江戸へけえってきたところをみると、おめえも、よっぽど里ごころがついたのだろう」
　自分を相手のひとり言。一歩ごとに濡れつばめの鍔のゆるみが、カタコト鳴るのが、「人が斬りてえ、アア人が斬りてえ」――というように聞こえるので。
　チョビ安の野郎は、どうしたろう？
　柳生源三郎は？　萩乃は？
　と、想うことは山のよう……とにかく、自分に会う前にチョビ安がいたという、あさくさ竜泉寺のあのトンガリ長屋とやらへ行ってみたら、ことによったらその後のようすがしれようもしれぬ。
　という肚《はら》。
　品川宿から江戸入りした左膳は一直線に八百八町を横ぎろうと、今しさしかかったのが、この上野山下の三枚橋です。
　ちょうど真夜中のこと。
　お山の森のうえに、うすぼんやりとした月がかかって、あたりにただよう墨絵のような夜の明かり。
　両側の商家は、ドッシリと大戸をおろし、天水桶に大書した水という字が、しろじろと見えるそばに、犬が丸くなって寝ている。
　何か事ありげな晩だった。
「ヤヤッ！　この深夜に駕籠が……」
　いま、三枚橋に片足かけた左膳の一眼に、ぽつりと映ったのは、正面、上野の山をおりてこっちへやってくる一丁のお駕籠です。
　四、五人の高股《たかもも》だちの侍が、前後を警備し、なんとなく世をはばかる風情が見える。
　真っ先に立ってくる提灯の紋――！
　見おぼえがある。あれは確かに、柳生家の……。
　駕籠というと、ただちに壺を連想するのが、このごろの左膳だ。

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