丹下左膳 03 日光の巻/林不忘

りに事が運んだら、いずれは嬢《じょう》やとお父《とう》様を道場のほうにお迎えしようと……ほんとうにいつまでも、こんな裏長屋に置こうとは思っていなかったんですよ」
　作阿弥の駕籠を送って、長屋の人たちは、ゾロゾロ竜泉寺の通りに行列をつくってゆくらしい。トンガリ長屋は、急にひっそりとして、ここ、今は主なき作爺さんの住居《すまい》には、油のつきかけた破れ行燈《あんどん》のみ、黄っぽい光を壁へ投げている。その前にすわった泰軒、お蓮様、お美夜ちゃん、チョビ安の大小四人の影を、複雑にもつれさせて。
　大胡坐《おおあぐら》をかいた泰軒居士が、じっと眼をつぶっているのは、今、柳生対馬守の嘱望《しょくもう》もだしがたく、命を賭けて神馬の像を刻《きざ》もうと、このたびの日光造営にくわわっていったあの作阿弥を、こころ静かにしのんでいるらしい。
　人間は、こうも変わるものかと思うほど、すっかり別人のようにうちひしがれているのは、お蓮様だ。
　本郷の司馬道場では、このごろこそだんだん、あの源三郎一味におされぎみに、わが屋敷とはいいながら肩身がせまくなっているものの、それでも、椎《しい》たけ髱《たぼ》の侍女数十人を顎《あご》で使い、剛腹老獪《ごうふくろうかい》な峰丹波をはじめ、多勢のあらくれた剣士を、びっしりおさえてきたお蓮様だったが。
　それが、今の彼女は。
　髪はほつれ、お化粧《つくり》ははげ、衣紋《えもん》はくずれて、見る影もありません。まるで、このトンガリ長屋のおかみさんの一人のよう……。
「思うことは、何もかもくいちがうし、アア、たった一人の子供にまで、こんな愛想づかしをされて、わたしという人間は、この先――」
　そこまで言いかけたお蓮様、突如、つったちあがった。
　血ばしった眼で、お美夜ちゃんを見すえて、
「サ！　おいで！　表に駕籠が待たしてある。お迎いに来たんだよ。いやだなんて言わせるもんか」
　もうひとつのお迎え駕籠……。
　すると、このときまでだまっていたチョビ安、街の所作事から帰ったままの着つけでいたが、肩の手拭を取って、いきなりねじり鉢巻《はちまき》をしだした。それから、おもむろに両手の袖をたくしあげ、クルッとお尻をまくって、ピッタリすわりました。
「エコウ！　どちらのお女中か知らねえが、あこぎなまねアさしひかえてもれえやしょう」
　やり始めた。
　小さな兄哥《にい》さん

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