いば》をあわせた左膳と源三郎……今後長く、果たして敵となるか、味方となるか――。
「では、この勝負、一時お預けとするか」
「さよう、いずれ後日に……」
ほほえみかわした二人は、サッと背中を合わせて、包囲する司馬道場の若侍たちへ、怒声を投げた。
「こいつらア、金物の味を肉体《からだ》に知りてえやつは前へ出ろっ！」
と左膳、ふりかぶった左腕の袖口に、おんな物《もの》のはでな長じゅばんを、チラチラさせて。
源三郎は、丹波の大刀を平青眼、あおい長い顔に、いたずらげな眼を笑わせて、
「命不知火《いのちしらぬい》、と申す流儀かの」
与吉は、丹波について部屋へ行ったとみえて、そこらに見えなかった。源三郎が植木屋すがたに身をやつして、入りこんでいたことは、与吉は丹波に口止めされたので、一同にいってない。植木屋にしては、武士めいた横柄《おうへい》な口をきくやつ……皆は、そう思いながら、
「これはおもしろいことになったぞ」
「真剣は、今夜がはじめてで――」
「拙者が、まず一刀を……」
自分らの腕が低いから、相手のえらさ、強さがわからない。
白林いっせいに騒いで、斬り込んできた。
「殺生《せっしょう》だが……」
つぶやいた源三郎、ツと左膳の背に背押しをくれたかと思うと、上身を前へのめらして、
「ザ、ザ、雑魚《ざこ》一匹ッ！」
つかえながら、横なぎの一刀、ふかく踏みこんできた一人の脇腹を諸《もろ》に割りつけて、
「…………！」
声のない叫びをあげたその若侍は、おさえた手が、火のように熱い自分の腹中へ、手首までめいりこむのを意識しながら、グワッと土を噛み、もう一つの手に草の根をむしって――ものすごい断末魔。
同時に左膳は。
右へ来た一人をかわす秒間に、
「あははははは、あっはっはっは――」
狂犬のような哄笑を響かせたかと思うと！ 濡れつばめの羽ばたき……。
もうその男は、右の肩を骨もろとも、乳の下まで斬り下げられて、歩を縒《よ》ってよろめきつつ、何か綱にでも縋ろうとするように、両手の指をワナワナとひらいて、夜の空気をつかんでいる。
左膳のわらいは、血をなめた者の真っ赤な哄笑であった。
不知火の一同、思わずギョッとして、とり巻く輪が、ひろがった。
流《なが》れ星《ぼし》
一
庭には斬合いが……と聞いても、萩乃は、なんの恐怖も、興味も、
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