丹下左膳 01 乾雲坤竜の巻/林不忘

したようにうなりながら、寒天にちりばめた星くずをなでているだけだった。
　もの淋しい夕景色。
　と！　この時。
　物《もの》の怪《け》にでも憑《つ》かれたように、フラフラとこの庭隅に立ち現われた一つの黒法師《くろぼうし》がある。
　しばらく物置の戸に耳をつけて表のかた、周囲に耳を傾けていたが、やがて、いま、屋敷は御用の騒動にのまれて誰も近づいてくる者もないと見るや、しずかに小屋のなかへはいって――すぐに出て来た。
　言うまでもなく、源十郎と対談しているところへ、左膳と捕吏の剣闘《けんとう》が始まったので、こっそり部屋を脱けて出たおさよ婆さんであった。
　手に、物置から取りだした鍬《くわ》を握っている。
　夕方鍬などを持ち出して、こんなところで何をするのか……と見ていると！
　おさよは瞬時《しゅんじ》もためらわずに、やにわに鍬を振りあげて、小屋のかげ、椎の根元を掘りはじめたが――。
　ふしぎ！　近ごろ誰かが鍬を入れたあとらしく、表面が固まりかけているだけで、一打ち、二打ちとうちこむにしたがい、やわらかい土がわけもなく金物の先に盛られて、おさよの足もとに掬《すく》い出される。
　薄やみに鍬の刃が白く光って、土に食い入るにぶい音が四辺の寂寞《せきばく》を破るたびに、穴はだんだんと大きくなっていって。
　はッ！　はッ！　と肩で呼吸《いき》づく老婆おさよ、人眼を偸《ぬす》んでこの小屋のかげに何を掘り出そうとしているのだろう……？
　それは――。
　過般《かはん》、ある夜。
　老人のつねとして寝そびれたおさよが、ふと不浄《ふじょう》に起きて、見るともなしに、小窓から戸外《そと》の闇黒をのぞくと、はなれに眠っているはずの丹下左膳、今ちょうどそこを掘りさげて、襤褸《ぼろ》と油紙に幾重にも包んだ細長い物を埋めようとしているところだった。
　深夜にまぎれて、食客左膳の怪しいふるまい……これは、乾雲丸を一時こうして隠匿《いんとく》して、かの五人組の火事装束に奪い去られたと称し、栄三郎をはじめ屋敷内の者をさえ偽ろうという極密《ごくみつ》の計であったが、始終《しじゅう》を見とどけたおさよは、さっきのことを源十郎に話したとおり、今の混雑を利用して刀を掘り出し、お艶に別れる手切れの一部として、さっそく栄三郎へ渡そうと思っているのだ。
　老女おさよの手によって、うちおろされる鍬の数！……。
　土が

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