ずらりと遠輪に囲んだ剣陣が、網をしめるよう……じ、じ、じッと爪先｜刻《きざ》みに迫ってゆく。
刀痕《とうこん》鮮かな左膳の顔が笑いにゆがみ、隻眼が光る。
「この刀で、すぱりとな、てめえ達の土性《どしょう》ッ骨を割り下げる時がたまらねえんだ。肉が刃を咬んでヨ、ヒクヒクと手に伝わらあナ――うふっ！ 来いッ、どっちからでもッ！」
無言。光鋩《こうぼう》一つ動かない。
鉄斎は？ 見ると。
われを忘れたように両手を背後に組んで、円陣の外から、この尾羽《おは》打枯《うちか》らした浪人の太刀さばきに見惚れている。敵味方を超越して、ほほうこれは珍しい遣《つか》い手だわいとでもいいたげなようす！
焦《いら》立ったか門弟のひとり、松をへだてて左膳のまうしろへまわり、草に刀を伏せて……ヒタヒタと慕い寄ったと見るまに、
「えいッ！」
立ち上がりざま、下から突きあげたが、
「こいつウ！」
と呻いた左膳の気合いが寸刻早く乾雲｜空《くう》を切ってバサッと血しぶきが立ったかと思うと、突いてきた一刀が彗星《すいせい》のように闇黒に飛んで、身体ははや地にのけぞっている。
弥生の悲鳴が、尾を引いて陰森《いんしん》たる樹立ちに反響《こだま》した。
これを機会に、弧を画いている刃襖《はぶすま》からばらばらと四、五人の人影が躍り出て、咬閃《こうせん》入り乱れて左膳を包んだ。
が、人血を求めてひとりでに走るのが乾雲丸だ。しかも！ それが剣鬼左膳の手にある！
来たなッ！ と見るや、膝をついて隻手の左剣、逆に、左から右へといくつかの脛《すね》をかっ裂いて、倒れるところを蹴散らし、踏み越え、左膳の乾雲丸、一気に鉄斎を望んで馳駆《ちく》してくる。
ダッ……とさがった鉄斎、払いは払ったが、相手は丹下左膳ではなく魔刀乾雲である。引っぱずしておいて立てなおすまもなく、二の太刀が肘《ひじ》をかすめて、つぎに、乾雲丸はしたたか鉄斎の肩へ食い入っていた。
「お！ 栄ッ！ 栄三――」
そうだ栄三郎は何をしている？ 言うまでもない。武蔵太郎安国をかざして飛鳥ッ！ と撃ちこんだ栄三郎の初剣は、虚を食ってツウ……イと流れた。
「おのれッ！」
と追いすがると、左膳は、もうもとの松の根へとって返し、肉迫する栄三郎の前に弥生を引きまわして、乾雲丸の切先であしらいながら、
「斬れよ、この娘を先に！」
白刃と白刃との中
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