―どっこいしょっ、と。」
立てた片膝に両手を突っ張って、狂太郎は、起ち上っていた。
「まいるぞ。」
「どこへ、兄者――。」
「兄者、兄者と、兄者を売りに来てやしめえし――停めるな。」
「うふっ、留めやしません。」
「いずくへ？ とは、はて知れたこと。隠密に出るのだ。あんまり、柄に適《はま》った役割りでもねえがの。」
「というと、いずれかの方面に、何かお心当りでもおありなので――。」
「ねえんだよ、そんなものあ。」
いいながら、狂太郎は、馬鹿ばかしく長い刀を、こじり探りに落とし差して、
「だが、犬も歩けば棒に当たる。あばよ。」
もう、土間へ下り立っていた。
そして、うら金のとれた雪駄《せった》をひきずって、すたすた通用門へかかると、
「通るぞ。雑魚一匹！」
破れるような声で門番の足軽へ呶鳴って、さっさと松阪町のとおりへ出た。
綿流し独り判断
一
が、すぐ門のそとに立ちどまって、往来の左右へ眼をやった。
年の瀬を控えて、通行人の跫音のあわただしい街上だ。
「東西南北――はて、どっちへ行ったものかな？」
笑いをふくんだ眼で、狂太郎はそうひとり言をいって首を傾げた。
鍔擦《つばず》れで、着物の左の脇腹に、大きな穴があいて、綿がはみ出ている。
狂太郎は、その綿を、二つまみ三摘み※［＃「てへん＋劣」、第３水準１−８４−７７］《むし》り取って、ふっと吹いてみた。
あるかなしの風。綿は、その風に乗って、白い蛾のように空《くう》に流れた。
本所二つ目の橋のほうへ飛んだ。
「東か――。」ぶらりと歩き出した。「そうだ。面白い。ひとつ、東海道筋へ出張《でば》ってやれ。」
二
海が見える。灰いろの海だ。舟が出ている。道は、ちょっと登りになって、天狗の面を背負った六部がひとり、町人ていの旅ごしらえが二人、せっせといそぎ足に、ひだり手には、杉、欅《けやき》の樹を挾んで、草屋根の檐《のき》に赤い提灯をならべ、黒ずんだ格子をつらねた芳屋、樽や、玉川などの旅籠《はたご》に、ずっこけ帯の姐さんたちが、習慣的な声で、
「お泊りさんは、こちらへ――まだ程ヶ谷までは一里九丁ござります。」
「仲屋でございます。お休みなすっていらっしゃいまし。お茶なと召しあがっていらっしゃいまし。おとまりは、ただいまちょうどお風呂が口あきでございます。」
神奈川の宿だ。その中ほどに、掛け行燈《あんどん》の下に大山講中、月島講中、百味講、神田講中、京橋講中、太子講――ずらりと札の下がったわき本陣、佐原屋は今日、混んでいた。その、裏二階の一室に、障子をとおして、しずかな声がする。
「いや、江戸に公事《くじ》用がありましてな、これは、訴訟ごとに慣れませんので、伯父のわたくしが、後見役に出府することになりましたわけで、はい。」
といっている、四十四、五のでっぷりした、温厚な人物は、近江の豪農、垣見吾平という触れ込みで泊まりこんでいる大石｜内蔵助《くらのすけ》である。
かれの甥、垣見左内と変称して、そばでにこにこしている少年は、主税《ちから》だ。ゆうべこの宿の風呂場で近づきになったというカムフラアジで、いま此室《ここ》へ茶菓を運ばせて話しに来ている老人は、土佐の茶道と偽っている同志中の元老、小野寺十内だった。
「変りましたでございましょうな、江戸も。」
「さ、手まえは、しばらく振りの、まったく、三年目の江戸でござりましてな。初下りも同然で――。」
「こちらは、はじめて――。」
「甥はもう、臍《ほぞ》の緒切っての長旅でござりまして、はい。」
廊下を通る人影を意識して、聞こえよがしの高ばなしだ。
この男売り物
一
「ほ！ 何だ、ありゃあ。」
佐原屋の二階の、おもて欄干《らんかん》に腰かけていた武林唯七が、感心したような大きな声を上げた。
「おい、ちょっと来て見ろ。」
この数カ月武林は、大阪にかくれていた原惣右衛門、京都に潜んでいた片岡源吾、それから、江戸の堀部安兵衛らと、ひそかに、あちこち往来して、一挙の時期を早める硬論を唱道してきたのだ。それが、こうして纏《まと》まって、かれは、すっかり町家の手代風に変装し、いま江戸へ上る途中なのだった。
同じ商人ていにつくった間《はざま》新六《しんろく》は、部屋のまん中に、仰むけに寝そべっていたが、
「美《い》い女でもとおるのか。」
「いや、驚いた。なんでもいい。来てみろ早く。」
「騒々しいやつじゃな。」
と、起って来た。
唯七は、笑いながら、しきりに眼下《した》の往還を指さしている。
男が通っているのである。浪人体の武士である。その背中に、「この男売物」と大きく書いた半紙が、貼ってあるのだ。
白い紙に、墨黒ぐろと――いかにも変な文句。が、何度見ても「この男売物」と読める。
男は、その「売りもの」貼り紙を背なかにしょって、大威張りで歩いているのである。
新六も、いっしょに笑い出して、
「何だい、あいつぁ。狂人《きふれ》か。」
といった、その、気ちがいかというのが、ちょっと声が高かった。ちょうど真下をとおりかかっていた男に聞えて、かれは、立ち停まって振り仰いだ。
大たぶさに結《と》り上げ、赫《あか》ぐろい、酒やけのした顔で、長身の――清水狂太郎なのだ。
かれは、何がな人眼をひく方策を編み出し、それによって、この街道すじの旅人のあいだに、なにか口を利く機会をつくろうと、いろいろ考えた末、この貼紙を思いついて、江戸から来るこの一つ手まえの宿、川崎の立場茶屋で、半紙を貰い、墨を借りて、これを書いたのだった。
そして、飯粒で、その紙看板を紋つきの背に貼りつけて、往き来の人の驚愕と、憫笑《びんしょう》に見迎え、見送られながら、こうしてこの神奈川まで来かかったところだった。
眼のまえの、佐原屋とある宿屋の二階をふり仰ぐと、町人の男がふたり、欄干から見おろしてにやにや笑っているので、狂太郎は、待ちかまえていたように、ぐっと瞳《め》を据えて睨みあげた。
「こら、てめえら、笑ったな。何がおかしい！ 貴様ら素町人に、吾輩の真意がわかるか。禄を失って路頭に迷えばこそ、恥を忍び、節を屈して、かくは自分を売りに出したのだ。何とかして食おうとする人間の真剣な努力が、何でそんなにおかしいのだ、ううん？」
「お侍さん、何ぼお困りでも、あんまり酔狂《すいきょう》が過ぎましょうぜ。」
急に町人めかした口調で、そういい出した唯七の袖を、新六は、懸命に引いて、
「止せ。相手になるな。変に文句をつけられると、うるさいから。」
下では、狂太郎が、大声に、
「この男売りものてえのを笑う以上、お前たちに買う力があるのであろう。よし。そんなら一つ、おれをこのまま、買ってもらうことにする。」
許せ――と、聞こえて、その、あぶれ者の浪人は、もう、佐原屋の土間口へ踏みこんだ様子だ。
二
垣見吾平、左内の大石父子と、小野寺十内は、初対面らしくよそおって、それぞれ身分を明かしなどしてから、道中の話しや、これから下って行く江戸の噂や、わざと大声に、雑談に耽っていた。
すこし離れた、はしご段のとっつきの小暗い一間から、
「だからよ、いわねえこっちゃあねえ。そう毎晩、毎晩、首根っこの白い姐《ねえ》やと酒じゃあ、帰りの五十三次が十次も来ねえうちに、素寒貧《すかんぴん》になるのあ知れきってるって――やい、すると手めえは、何と吐《ぬ》かしゃがった。行き大名のけえり乞食が、江戸っ児の相場だ？ べらぼうめ、これから品川へへえるまで、水だけで歩けるけえ。金魚じゃあるめえし――。」
「まあ、兄い。そうぽんぽんいうなってことよ。勘弁してくんな。その代り、おいらが明日から、おまはんの振り分けも担《かつ》いで歩かあ。坊主持ちじゃあねえ。ずっと持ちだぜ。そんなら、文句ああるめえ。」
と、さかんに高声を洩らしている、お伊勢詣りの帰りと見える熊公、がらっ八といった二人伴れが、いかにもそれらしい拵えの大高源吾と、赤垣《あかがき》源蔵《げんぞう》なのだった。
と思うと、中庭をへだてた向うの部屋では、
「はい。拙《せつ》などの医道のほうも、お武家さまの武者修業と同じことで、こうして諸国を遍歴いたしまして、変った脈をとらせていただきますのが、これが、何よりの開発でござりましてな――。」
医者に化けた村松喜平である。
なるほど、武者修業めいたいでたちの菅谷半之丞が、となりの部屋から話しに来て、何かとうまく相槌を打っている。
そのほか、富森助右衛門、真瀬久太夫、岡島八十右衛門など、同志の人々は、こうして町人、郷士、医師と、思い思いに身をやつして同勢二十一名、きょうこの神奈川の佐原屋に泊まっているのだ。
たがいに未知を装って、ただ同じ方角へ向いて行く一連の旅人が、一時この旅籠に落ちあっただけ、という態《てい》なのである。今日会って、あした別れる。何の関係もない他人どうし。そう見せている。廊下や湯殿で顔が合ってもみな、何らの関心も示さず、知らんふりをしているのだった。
関西に散らばって待機中だった同志が、前後して下ってきたのを、江戸に暗躍していた人々が途中まで迎いに出て、この二、三日、あとになり前になり、警戒にこころを砕きながら三々五々、やっと、江戸へ一｜伸《の》しのここまで来たところだった――。
「この部屋だなっ！」
おもて二階に、大声が湧いて「この男売り物」の浪人が、がらりと、武林唯七と間新六の室の障子を、引きあけた。
口笛
一
間《はざま》が、いきなり、狂太郎の足もとに、ぺたりと手をついて、
「お侍さま、このとおり、お詫びを――。」
と、かれは、緊張して、顔いろが変っていた。大きな計画のまえに、いまこんなことで騒ぎになり、人眼をひいたりしてはならない。問題を起すようなことがあっては、同志に済まない。それに相手は、どんな人物であるかもわからないのだから――。
「とんでもない失礼なことを申しまして――。」
が、狂太郎は、黙ってはいってきて、その新六のそばを、畳を踏み鳴らしてとおり過ぎると、まだ窓ぎわに立ってにやにやしていた武林の胸を、とんと突いた。
「貴様か。いま何かいって笑ったのは。」
気の短い武林である。突っ立ったまま、むっとした顔で、なにかいっそう事態を悪くするようなことをいいそうな顔なので、新六は、はらはらした。
膝でにじり寄って、とり縋るように、
「いえ。つい、わたくしめが、お気にさわるようなことを申しましたので――。」
「黙っておれ。」
狂太郎は、武林唯七の襟をつかんで、ぐいと締め上げた。
「こいつ、騒がんな。体の構え、眼の配りが、どうも尋常でないぞ。」
それでも唯七は、狂太郎をにらんで、ぬうっと立ちはだかっている。
新六は、あわてた。
「これ、わしにばかり謝まらせておらんで、お前もすわって――いえ、お侍さま、これはすこし、変り者でございまして、気はしごくよろしいのでございますが。」
そして必死に、唯七へ眼くばせした。
すると狂太郎は、びっくりするほど大きな声で笑って、
「変り者か。うふふふ、変りものにゃあ違えねえ。武士が、町人の服装《なり》をしておるのだからな。」
武林と、ちらと素早い視線を交した新六が、
「滅相もないことを！ わたくしどもは、正直正銘、生れながらの町人なんで。下谷の者でございます、へえ。商用で、ちょっと上方《かみがた》のほうへまいっておりましたのが――。」
狂太郎は、抜け上った唯七の額へ眼をやって、切り落とすようにいった。
「面擦《めんず》れ――こら、この面ずれが、何よりの証拠だ。」
唯七の指が、襟元を握っている狂太郎の手へ、しずかに掛かった。
「売り物なら、買おうか。」
「この男は売りもの――だが、止めた。もう、貴様らにゃあ売らねえ。」
「売る喧嘩なら、買おうかというのだ。」
新六が、叫ぶようにいって割りこんだ。
「お前は、まあ、相手も見ずに、お侍さんに何をいうのだ――。」
「ふん。」狂太郎は、小鼻
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