川の宿だ。その中ほどに、掛け行燈《あんどん》の下に大山講中、月島講中、百味講、神田講中、京橋講中、太子講――ずらりと札の下がったわき本陣、佐原屋は今日、混んでいた。その、裏二階の一室に、障子をとおして、しずかな声がする。
「いや、江戸に公事《くじ》用がありましてな、これは、訴訟ごとに慣れませんので、伯父のわたくしが、後見役に出府することになりましたわけで、はい。」
　といっている、四十四、五のでっぷりした、温厚な人物は、近江の豪農、垣見吾平という触れ込みで泊まりこんでいる大石｜内蔵助《くらのすけ》である。
　かれの甥、垣見左内と変称して、そばでにこにこしている少年は、主税《ちから》だ。ゆうべこの宿の風呂場で近づきになったというカムフラアジで、いま此室《ここ》へ茶菓を運ばせて話しに来ている老人は、土佐の茶道と偽っている同志中の元老、小野寺十内だった。
「変りましたでございましょうな、江戸も。」
「さ、手まえは、しばらく振りの、まったく、三年目の江戸でござりましてな。初下りも同然で――。」
「こちらは、はじめて――。」
「甥はもう、臍《ほぞ》の緒切っての長旅でござりまして、はい。」
　廊下を通る人影を意識して、聞こえよがしの高ばなしだ。


　　　この男売り物

　　　　　　一

「ほ！　何だ、ありゃあ。」
　佐原屋の二階の、おもて欄干《らんかん》に腰かけていた武林唯七が、感心したような大きな声を上げた。
「おい、ちょっと来て見ろ。」
　この数カ月武林は、大阪にかくれていた原惣右衛門、京都に潜んでいた片岡源吾、それから、江戸の堀部安兵衛らと、ひそかに、あちこち往来して、一挙の時期を早める硬論を唱道してきたのだ。それが、こうして纏《まと》まって、かれは、すっかり町家の手代風に変装し、いま江戸へ上る途中なのだった。
　同じ商人ていにつくった間《はざま》新六《しんろく》は、部屋のまん中に、仰むけに寝そべっていたが、
「美《い》い女でもとおるのか。」
「いや、驚いた。なんでもいい。来てみろ早く。」
「騒々しいやつじゃな。」
　と、起って来た。
　唯七は、笑いながら、しきりに眼下《した》の往還を指さしている。
　男が通っているのである。浪人体の武士である。その背中に、「この男売物」と大きく書いた半紙が、貼ってあるのだ。
　白い紙に、墨黒ぐろと――いかにも変な文句。が、何度見ても「この男売物」と読める。
　男は、その「売りもの」貼り紙を背なかにしょって、大威張りで歩いているのである。
　新六も、いっしょに笑い出して、
「何だい、あいつぁ。狂人《きふれ》か。」
　といった、その、気ちがいかというのが、ちょっと声が高かった。ちょうど真下をとおりかかっていた男に聞えて、かれは、立ち停まって振り仰いだ。
　大たぶさに結《と》り上げ、赫《あか》ぐろい、酒やけのした顔で、長身の――清水狂太郎なのだ。
　かれは、何がな人眼をひく方策を編み出し、それによって、この街道すじの旅人のあいだに、なにか口を利く機会をつくろうと、いろいろ考えた末、この貼紙を思いついて、江戸から来るこの一つ手まえの宿、川崎の立場茶屋で、半紙を貰い、墨を借りて、これを書いたのだった。
　そして、飯粒で、その紙看板を紋つきの背に貼りつけて、往き来の人の驚愕と、憫笑《びんしょう》に見迎え、見送られながら、こうしてこの神奈川まで来かかったところだった。
　眼のまえの、佐原屋とある宿屋の二階をふり仰ぐと、町人の男がふたり、欄干から見おろしてにやにや笑っているので、狂太郎は、待ちかまえていたように、ぐっと瞳《め》を据えて睨みあげた。
「こら、てめえら、笑ったな。何がおかしい！　貴様ら素町人に、吾輩の真意がわかるか。禄を失って路頭に迷えばこそ、恥を忍び、節を屈して、かくは自分を売りに出したのだ。何とかして食おうとする人間の真剣な努力が、何でそんなにおかしいのだ、ううん？」
「お侍さん、何ぼお困りでも、あんまり酔狂《すいきょう》が過ぎましょうぜ。」
　急に町人めかした口調で、そういい出した唯七の袖を、新六は、懸命に引いて、
「止せ。相手になるな。変に文句をつけられると、うるさいから。」
　下では、狂太郎が、大声に、
「この男売りものてえのを笑う以上、お前たちに買う力があるのであろう。よし。そんなら一つ、おれをこのまま、買ってもらうことにする。」
　許せ――と、聞こえて、その、あぶれ者の浪人は、もう、佐原屋の土間口へ踏みこんだ様子だ。

　　　　　　二

　垣見吾平、左内の大石父子と、小野寺十内は、初対面らしくよそおって、それぞれ身分を明かしなどしてから、道中の話しや、これから下って行く江戸の噂や、わざと大声に、雑談に耽っていた。
　すこし離れた、はしご段のとっつきの小暗い一間から、
「だからよ、いわね
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