たら、おっしゃって下さい、わたしも一生懸命見ていますから」
お銀様は、小さな尼の頼みと、その口から父の人相の説明を聞いて、なんとなく刺されるようなものを感ぜずにはおられませんでした。
ことに、顔面に大きな創を持った小柄の色の黒い男――小柄の色の黒い男だけではたずね人の目安にならないが、額から頬にかけて大きな創を持ったという男は、そうザラにあるものではない、それは見違えようとしても見違えられない特徴。
人に顔を見られることを厭《いと》うお銀様は、同時に人の顔を見ることをも嫌いましたけれど、この偶然の場合では、頼みを聞いてやるやらないに拘らず、ここに立っている以上は、人の顔を注視してあらためなければならぬ役目を遁《のが》れられないもののようになる。
船は確実に到着して、甲板の拍子木、やがておもちゃ箱をひっくり返したような人出、波止場を上る東海道中諸国往来風俗図絵――
薬籠《やくろう》を一僕に荷わせたお医者。
二枚肩の長持。
両がけの油箪《ゆたん》。
箱屋を連れた芸妓が築地の楼へ褄《つま》を取って行く。
御膳籠《ごぜんかご》につき当りそうな按摩さん。
一文字笠に二本差した甲掛《こうがけ》草鞋《わらじ》の旅の武士。
槍持に槍を持たせて従者あまた引連れたしかるべき身分の老士。
鉄鉢の坊さんが二人づれ。
油屋の小僧が火と共に一散に走る。
杖に笠の伊勢詣りたくさん。
気の抜けたぬけ参りの戻り。
角兵衛獅子の一隊テレンテンツク。
盤台を天秤《てんびん》にして勢いよく河岸へ走る土地の勇み。
犬が盛んに走る。
十二
お銀様もそぞろに人を見ることの興味にかられていたが、その前後に、どちら附かずの妙な旅人が二人三人ずつ、この高燈籠《たかどうろう》の下へ寄って来て、今やお銀様と小さい尼が一心に前面の人を見ているその背後のあたり、しきりにこの高燈籠の構造を評判しておりました。
「この高燈籠は、犬山の成瀬様がお建てになったのだが、昔はこの燈籠のおかげで出船入船が助かりましたが、今は功徳のしるしだけで、実際に用いません」
「ははあ、これが名代《なだい》の成瀬様の高燈籠……」
「二代の隼人正様《はやとのしょうさま》が正成公《まさなりこう》の御遺命によってお建てになったのです、寛永二年の昔」
「なんにしても結構な思召《おぼしめ》しだ、ここにその謂《いわ》れが刻んである、依二［＃「二」は返り点］于亡父成瀬隼人正藤原正成遺命一［＃「一」は返り点］而正房所二［＃「二」は返り点］営建一［＃「一」は返り点］也、并寄二［＃「二」は返り点］五十畝之田地於太子堂一［＃「一」は返り点］以為二［＃「二」は返り点］膏油之資一［＃「一」は返り点］、と読みますかな」
「その通り、燈明料としては須賀の浦の太子堂へ田地を御寄附になったが、今はそれが神戸町《ごうどまち》の宝勝院の方へ引移されている」
こんな会話を交わしながら、古碑でも探る気持で、燈台の石垣を撫でまわしているのが、この際、お銀様の耳障《みみざわ》りになりました。
桑名戻りの船が着いたとあってみれば、今も言う通り、乗込みを争うわけでもなく、到着を待ちわびる人でなくても、下船して来る旅人の上陸ぶりに好奇の目を向けて見るのが通常の人情であるのに、このやからは一向その方に頓着なしに、燈籠のある部分を撫でてみては頻《しき》りにその故事来歴なんぞを説明していることがキザだと、お銀様のカンにさわったのでしょう。その途端のこと、
「あ、お父《とっ》さん！」
と小さい尼が叫びました。狂喜の声のうちにも高い叫びを慎《つつし》んだもののようですが、その声でお銀様も改めて人混みの中を見渡したけれども、急にそれらしいものを認めることができませんでした。
何とならば、唯一の目標とするのは、その顔面の大きな創《きず》ではありといえ、それほどの創を持つ人が、自慢で見せて歩くとも思われない、よし自慢にすべき向う創であっても、そこは道中のこと、笠もあれば、頭巾もあろうというもの、どれをそれと小さな尼が呼んだのか、お銀様には分りませんでしたが、心走りに走り出した小さな尼が、
「お父さん――」
ついに一人の男の人をこの子がとらえてしまいました。見れば、なるほど、小柄で、そうして背が低いには違いないが、その身体《からだ》は桐油《とうゆ》の合羽《かっぱ》でキリリと包んでいるし、質素な竹の笠をかぶり、尋常な足ごしらえをしているものですから、お銀様に先手《せんて》の打てようはずがありませんでした。
しかし、この幼尼からとらえられた時に、笠と合羽の主は、ハッと物に打たれたように向き直って見た瞬間、お銀様も、確かに、その人相を見てとりました。厳しい顔であると思いました。厳しいというのは、その尋常な田舎老爺《いなかおやじ》としてのこしらえに比較してみて言うことで、なるほど、赤銅色《しゃくどういろ》に黒ずんだ顔面の皮膚の下の筋肉は鋭いほどに引締っている。同時にその金看板であるところの、額から頬へかけての創が稲妻のような鋭いひらめきを見せないではいない。
その瞬間――お銀様は、この創は決して、若い時に木を伐《き》りに行って受けた創ではないということを直覚しました。第一、この隙間のない小柄な男が、木を伐って、その伐られた木に仕返しをされるまで、便々と待っているような男であり得るはずがない。
こう、直覚的にお銀様の眼に映った時に、一方、その機会に、ふっつりと、今まで自分の背後にペチャクチャと燈籠の故事来歴を囀《さえず》っていたキザな声が止んでしまったことも、かえって耳障りでした。
さいぜんの悠長さでは、この燈籠の台石の分析から、石工の詮議《せんぎ》までもしかねないと見えたのに、ここに至ってふっつりとペチャクチャが中絶されてしまったのは、ペチャクチャと囀っている以上に耳ざわりになったものですから、前のを一太刀受けて、直ぐに後ろへ切り返すような心持にせかれてお銀様が、ふとこの背後を振返って見ると、今まで漠たるペチャクチャを囀っていた旅の者――誰が見ても通常の東海筋の伊勢参りとしか見えなかった二人の者が、同時にその被《かぶ》っていた笠を払い落した途端で、そうして同時にキラリと懐中から光り出したものは、房の附いた十手というものであることを、お銀様の鋭敏なる眼に認められてしまいました。
この二つの十手は、お銀様の目の前をかすめて隼《はやぶさ》のように飛んだと見れば、今し、父と呼びかけられて、いじらしい小さな尼に縋《すが》られた当の男、すなわち顔面黒くして、額から頬にかけて、決して伐り倒した木のために復讐されたのでないところの金看板を有する右の男に、左右からのしかかって飛びついたことです。
「あっ！」
その時、左の方から飛びかかった十手が、あばらのあたりを抑えてうしろへのけぞってしまいました。
けれども、右の方の十手によって、被った笠が叩き落されて、その利腕《ききうで》を取られていたのです。
が、その利腕をひっぱずすと共に、十手を突き倒しておいて一目散に逃げ出しました。
この、ほんの一瞬間の出来事の顛末を最もよく見たものはお銀様でありましたが、忽《たちま》ちその波紋が拡大すると、波止場の全体をひっくり返すだけの力がありました。
その群衆の間を、隼のようにくぐり抜けて走る笠無しの創《きず》の男――それは同時に西浜御殿の塀の下にいた同じような伊勢参りのいでたちが、笠をかなぐり捨てて、形の如く十手を取り出して立ちふさがると、また一方、海岸にいた巡礼六部姿のやからまでが皆、懐中から十手を取って、その仮装をかなぐり捨てたのは、キンキンと音のする捕手の腕利きに違いない。同時にまた、いつのまにか、火消、纏持《まといもち》が、すべての非常道具を持ち出して、町角辻々を固めてしまう。
ここで全く右の小柄の男を袋の鼠にして、この築地海岸一帯を場面としての大捕物がはじまることとなる。
群衆の沸騰と興味は思いやるばかりです。相当の距離に立ちのいて、喧々囂々《けんけんごうごう》の弥次を飛ばすところを聞いていると、
「ありゃ、味鋺《あじま》の子鉄《こてつ》ですぜ」
「ああ、子鉄もいよいよ年貫の納め時か」
「こう囲まれちゃ、もう仕方がおまへんな――こうなると子鉄も、哀れなもんやなあ」
「だが、子鉄は腕が利いとりますからな、お手先の旦那方も、只じゃあ、あの鼠は捕れませんや」
「ごらん、はじめに子鉄を抑えた旦那が、ああして苦しんでおいでなさる、はっと飛びかかった時に、子鉄の右の臂《ひじ》であばらへあてられたんです」
「子鉄も子鉄だが、あんなのにかかっちゃ旦那方もつらい」
子鉄、子鉄と呼ぶ、あの男が子鉄というものであることは、土地ッ子の証明によって、もう間違いのないところだが、子鉄の何ものであるかを説明している場合でないと見え、その性質は旅の人には分らない。
無論、お銀様にもわからない。
十三
これを知らないもののために、一応その素姓《すじょう》を物語ってみると、ここに子鉄と呼ばれている当人は、有名なる侠客、会津の小鉄でないことは勿論《もちろん》だが、さりとて、会津の小鉄を向うに廻しても名前負けのする男ではなかったのです。
生れは城外、味鋺村《あじまむら》の者で、その名は鉄五郎――父も鉄五郎といったから、そこで子鉄が通称となっている。
名古屋城外で窃盗《せっとう》を働いて、敲《たた》きの上、領内を追われたのを皮切りとして、捕まってまた敲きの上に追放――その間に同類をこしらえ、ある時は一人、ある時は同類と、諸方を荒し廻っているうちに、好んで尼寺を犯したということだ。金品の被害のほかに、こいつの凌辱《りょうじょく》を蒙った無惨な尼たちが幾人あるか知れない――そのうちに、露見し、捕手二人を傷つけたが、ついに搦《から》め取られて入牢《じゅろう》の身となったのが、安政年間だとかいうこと。
牢内では牢名主をつとめて、幅を利《き》かしていたが、やがて獄門にかかるべき斬罪を予期し、某月某日の夜、子鉄が巨魁《きょかい》となって破牢を企てた。その党に加わるもの三十人、かねがね牢番を欺いて用意して置いた、鑿《のみ》、縄梯子、丸に八の字の目印と、町役所と認《したた》めたそれぞれの弓張提灯を携え、衣類、十手、早縄まで取揃え、牢を破って乗越えた上に、これらの道具立てで、捕手の役人になりすまし、大手を振って逃げのびて、その夜、堀川通りの小寺宇右衛門ほか二カ所の屋敷を襲うて、金銀、衣類、刀剣を奪い取り、そうして、おのおの思い思いに高飛びをしたという。
それが、今日まで厳密なる探索の手にかからず、全く消息を絶っていた。ある時は遠州秋葉山の下で見た者があると言い、ある時は駿河の興津《おきつ》に現われたなんぞと噂《うわさ》には出たが、かいもく行方が知れなかった。その兇賊が、今日という今日、網の目にひっかかったのだ。
というわけですから、盗賊も尋常一様の盗賊とは違い、土地の人気を聳動《しょうどう》させるだけの価値はある。自然、捕方の役人たちの、ここにいたるまでの苦心惨憺も思いやらるると共に、ここにいたっても、なお且つ安心せられざるものが多分にあると言わなければならぬ。どのみち、こうまで袋の鼠としてしまった以上は、どう間違っても逃しっこはないのだが、とどめを刺すまでには相当の犠牲を思わねばならぬ。なるべく最小の犠牲をもってしたいことは卑怯の心ではない、自然、最初は劇《はげ》しいかけ声と共に、遠巻きに巻いて圧迫を試みて行くだけの戦略ですが、囲む者も、囲まれるものも、またそれを眺むるものも、真蒼《まっさお》です。
笠の台だけを残して、それをまだ解き捨てる余裕のない創男の兇賊子鉄の頭は、常ならばいい笑い物ですけれども、笑うものなどは一人もない、捕方も、見る者も、眼が釣上り、面《かお》が真蒼《まっさお》になって、息がはずんでいるばかりです。
お銀様は、囲まれた子鉄の面を、真正面からまざまざと見ることができました。
不思議なことには、この
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