馬は眉《まゆ》をひそめて、突立っています。
その時、暫く思案していた宇津木兵馬は、足を踏みならして、
「そうですか、では、あなたは疲れの休まるまで、休息していらっしゃい、拙者は、ひとりでブラブラと出かけます」
といって、彼はそこを歩き出してしまいました。
「まあ――ひどい人」
女の驚愕《きょうがく》をあとにして、兵馬は以前の通り悠々閑々たる足どりで、両腕を胸に組んで歩き出します。日本アルプスの大屏風《おおびょうぶ》を背景にして、松本平を前に望むところ――孤影｜飄々《ひょうひょう》として歩み行くあとを、女が追いかけました。
「まあ、片柳様、あなたはほんとうに、わたしを打捨《うっちゃ》っておいでなさるのですか」
兵馬はそれに答えずして、フラフラと歩いて行きます。片柳とは宇津木の変名。
「あんまり、ひどい」
女は追いかけて、追いすがりました。
「それでは、あなた、約束が違やしませんか」
「約束とは？」
「わたしを救い出して下さる、あなたのお約束じゃありませんか」
「救い出す――いつ、わたしが、そんなことを言いましたか」
「あら、また、あんなことをおっしゃって……あなたをお力にすればこそ、こうして、わたしは、逃げ出して来たんじゃありませんか」
「人をたより過ぎてはいけません、拙者は人にたよられるほどの人間ではありません、人にたよりたいくらいの人間ですよ」
「では、わたしというものを、どうして下さるの……」
「浅間の、もとの主人まで送り届けるだけのことはします」
「それだけじゃいけません」
「いけませんといったって、それより以上のことは、拙者の役目にないことで、またしようとしてもできないことです」
「ねえ、あなた、浅間へ帰ると言いましたのは嘘なんですよ、わたしは、あんなところへ帰る気はありません」
「帰らなければ、どこへ行きます」
「わたしは、江戸へ帰りたいのです」
「それは事情が許しますまい、江戸へ帰るならば、帰るようにして帰らない以上は、迷惑が湧いて、災難を求めるようなものです」
「ただは帰れませんから、逃げて帰るよりほかはありません」
「一里二里も覚束ない足で、どうして江戸へ帰ります」
「ですから、わたしは、あなた様におすがり申しているじゃありませんか、どうぞ、このまま、わたしを連れて逃げて下さい」
「何をおっしゃる――そなたを連れて、拙者に江戸へ逃げろといわれるのですか」
「お江戸でいけなければ、どこでもようございます――京でも、大阪でも、いっそ、誰も知らない山の中でも、海の涯《はて》でも、どこでもようございますから、このまま、わたしを連れて逃げて下さいまし」
「なるほど」
兵馬は、この間も、腕組みをして、悠々閑々と歩いていることを少しも止めないでいましたが、この時から、以前、二三間ずつは必ず離れていた女が、兵馬の袖にすがって離れません。
「ねえ、片柳様、押しつけがましいことですけれども、わたしはそう思います、因縁《いんねん》だと思います、金にあかしても、わたしを欲しがる人には行きたくありません、かゆいところに手の届くほど親切にして下さるお方のところへも行きたくありません、ホンの袖すり合うたような御縁のあなた様におすがり申します、このまま、わたしを連れて逃げて下さい」
「…………」
兵馬は、やはり腕組みをしたまま、無言で歩きつづけながら、身ぶるいをしました。
この手にはかかっている――商売人の用いたがる手だ。江戸の吉原で、おぞくもこの手に引っかかって、苦い経験を嘗《な》めたのは、そんなに遠い過去でもない。
実はこの手を警戒すればこそ、この道行も、ワザと離れ離れのよそよそしさを、兵馬自身から仕向けていたのではないか。
まあ、最初のかかり合いから言えば、戸惑いとは言いながら、自分の座敷へころがり込んだ、あれが間違いのもとなのだから、相当の責任感をもって、この女のために証明の役目も果し、浅間の元の主人のところへ落着けてやるまでは、旅の道草としても、意義のないことではないと思って、頼まれるままに、浅間へ送り届けることだけは、引受けたに違いない。
だが、あぶない。女がなかなかのあだものであるだけに、またその道の玄人《くろうと》だけにあぶないものだ――先方があぶないのではない、こちらがあぶないのだ。
ここに至って、兵馬の懸念《けねん》と、不安とが、まともにぶっつかって来ました。
「冗談《じょうだん》をいってはいけません」
歩きながら兵馬はこう言いました。
「冗談ではございません――あなたには冗談に聞えるかも知れませんが、わたしは真剣でございます、命がけでお願いしているじゃありませんか」
「そういう頼みは聞かれない」
「では、わたはどうなってもいいのですか、どうすればいいのですか」
「それまでは考えていられない、浅間へ送り届けるだけで、拙者は御免｜蒙《こうむ》る、拙者には、拙者としての仕事があるのですから」
「どの面《つら》さげて、わたしが浅間へ帰れましょう、あれは嘘です、嘘よりほかには、申上げられようがありませんでしたもの」
「嘘はそちらの勝手、拙者は、拙者だけの勤めを果せばいいのだ」
「ようござんす」
そこで、ふっと、今まですがっていた兵馬の袖を、女がはなしました。
兵馬は多少のハズミを食ったが、やはり最初の調子の、悠々閑々ぶりを改めず、あとを振返ることもなくして、フラフラと歩んで行くのであります。
女は、どうしたものか、恨めしそうに兵馬の後ろ姿を見てはいるが、以前のように追いすがろうともしない。また、静かにそのあとを慕《した》って来ようとするの様子も見えない。じっとその地点に立ち尽しているのです。
そうなってみると、兵馬も、多少の不安を感じないわけにはゆきません。だが、自分の強《し》いて、つれなく言い放した言葉の手前からいっても、いまさら未練がましく後ろを振返って見るというわけにもゆきません。
いや、そう言っているうちに、また追いかけて来るだろう、追いかけて来ないまでも、何とか呼びかけてはみるだろう、というような期待もあって、兵馬は相変らずの調子で、日本アルプスを後ろに、松本平を前に、月明の夜、天風に乗じて人寰《じんかん》に下るような気取りで歩いて行きましたが、今度はさっぱり手ごたえがありません。後ろから呼びかける声もなく、追いすがる足音もなく、そうして、とうとう一町半ほど歩んで来てしまいました。
その時に、兵馬も、不安を感じないわけにはゆきません。
実は、不安を感ずるのはいけないのだけれど、最初の機鋒を最後まで通して、女が泣こうが、追いすがろうが、立ちどまろうが、退こうが、押そうが、動ぜずして振切り通すだけの切れ味があれば、さすがなのだが、これが無いところが、兵馬の兵馬たるゆえんかも知れません。
一町半ほど、そうして歩いたところで、やむなく兵馬は後ろを顧みてみました。
そこには誰もいない。
月夜で、見通しの利《き》く限り、その一町半の間には紆余曲折《うよきょくせつ》も無かったところに、女の影が見えません。
あっ！ と兵馬は面《かお》の色をかえました。今ここで面の色をかえるくらいなら、最初から、あんなつれない［＃「つれない」に傍点］真似《まね》をする必要は無かったではないか――
六
呼びかけると思った女が、呼びかけません。追従し来《きた》ると思った人が、追従して来ないのみならず、影と、形とが、見ゆべきところから消え去っています。
この案外には、兵馬が手脚《しゅきゃく》を着くるところなきほどに惑乱しました。
われに追従して来なければどこへ行く――この場合、その方向転換の目的が、人の身として考えても、自分に比べて考えても、皆目わからないのであります。
行くところの道を失えば、当然、その帰結は自暴《やけ》のほかにありません。
自暴――女にとって、その恐るべきことは、破滅を恐れないのでわかります。しかし、その点は心配するほどのものはあるまい、処女ではないのだから。処女でないのみならず、商売人なのだから。自暴《やけ》のために身をあやまる時代はすでに過ぎている。
しかし――という余地はないはず。その切れ味の鈍《にぶ》いところが、それがいけない。
よろしい、去る者は追えない。拗《す》ねる者をあやなす引け目もないはず。
一処にその未練を残すから、万処がみな滞るのだ。
進むに如《し》かず――さりながら、兵馬は一つところを歩いているような心持で、月明を松本平に向って下って行くのです。
鶏《とり》がないた。何番鶏か知らないが、もう夜明けの時だ。
ふと、馬の高くいななくのを聞いた。
馬――暫くぼんやりしていて、ハッと気がついたように、その馬のいななきの方へ、桑の畑を分けて進んで行くと、とある農家の厩《うまや》の前に、童《わらべ》がしきりにかいば［＃「かいば」に傍点］をきざんでいるのを見る。
「お早う」
「お早うございます」
「済まないがね、君」
「はい」
「少し馬を頼みたいのだが」
「この馬は、等々力《とどろき》へ豆を取りに行く馬でございますが」
「そこをひとつ折入って頼むのだ、有明明神のところまで……」
「明神様までなら、そんなに遠くはねえのだが……」
「うむ、ちょっとの間だ、そこへひとつ馬を連れて行って、多分、あの辺に、旅に疲れた女の人が一人いるはずだから、それを馬に乗せてつれて来てもらいたい」
「ここまで連れて来ればいいのかね」
「ここまでではない、左様、穂高の村まで連れて来てもらいたい」
「穂高のどこまで連れてくだね」
「左様、よくは知らないが、あの穂高神社の附近に拙者が待っているから、そこまで連れて来てもらおうか」
「旦那様は、一緒においでなさらねえのかね」
「ああ、拙者は一足先に待っている」
「ようござんす、ちょうど、この馬も等々力まで行く馬ですから、穂高へは順でございます。では、旦那様、物臭太郎《ものぐさたろう》あたりでお待ちなすって下さいまし」
「物臭太郎とは？」
「穂高の明神様の前のところでございます、物臭太郎でお待ち下さいまし」
「では、そうしよう」
物臭太郎というのが奇抜に聞えましたけれど、それは何か因縁があるのだろう。その因縁はここで問うべき必要はない。指示された通り穂高神社を標準として、物臭太郎を目的としていれば差支えない。
兵馬は、子供に若干《いくらか》の手間賃を与えて、またも悠々閑々《ゆうゆうかんかん》として、松本平へ下りました。
これとても、おぞましいことです。見殺しにする気なら、見殺しに殺しつくすがよい。
最後まで助け了《おお》すつもりならば、人の手や、馬の力を借る必要はない。あくまで自分の背に負い通して行くこと。
ここに至って、切れ味がまた鈍《にぶ》る――所詮、これは仕方がないと思ったのでしょう。
穂高神社の物臭太郎をたずねて来た宇津木兵馬。
くすぐったいような思いをしながら、物臭太郎をたずねてみると、どうもちょっとわからない。
所在がわからないのではない、教える人の、教え方がまちまちなのだ。ある者は、その後ろの方にあるべき塚を教えて、それが物臭太郎だといい、ある者は、その末社の一つに物臭太郎が祭られてあるといい、ある者はまた、その本社そのもの、つまり、穂高神社そのものが物臭太郎を祭ってあるのだともいい、なおある者は、物臭太郎とは、その社前の接待の茶屋がそれだ、その茶屋のある所に、昔、物臭太郎がいて、思いきった怠慢ぶりを発揮していたもののようにもいう。
兵馬には何だか、物臭太郎の正体がわからない。その名前だけは昔噺《むかしばなし》のうちに聞いているが、しかし、徹底した怠け者が神に祭られているとは、ここへ来てはじめて聞く。
ともかくも、その接待の茶屋。
これは今、風《ふう》の変った立場《たてば》ということになっている。土間には炉があって、大薬缶《おおやかん》がかかり、その下には消えずの火といったような火がくすぶっている。その周囲には縁台が置きならべてある。
まだ早いから、誰もこの立場へ立寄ったも
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