ごく、小刀を前半《まえはん》にし、大刀を後ろの柳の木へ、戸板を結びつけたしきり［＃「しきり」に傍点］へ立てかけて置いて、その中へあぐらを組んで、しきりに絵筆を揮《ふる》っているのが、一種異様に見えますから、米友も思わず足を留めてその前に立っていました。
「済みませんが、鍾馗様《しょうきさま》を一つ描いて下さいな」
町家のおかみさんらしいのが頼みに来ると、
「よろしい」
絵師は、さっさと紙を展《の》べて、縦横に筆を走らせ、見るまに悪魔除けの鍾馗様を作り上げてしまうと、おかみさんは喜んでそれを受取り、いくらかの鳥目《ちょうもく》を紙に包んで去りました。
「おじさん、凧《たこ》の絵を描いておくれ」
「よしよし」
ひきつづき、二人の子供のために、絵師は筆を揮って、忽《たちま》ちに雲竜《うんりゅう》と奴《やっこ》とを描き上げた腕前は、素人《しろうと》の米友が見てさえキビキビしたものです。
「こちらへお出しなさい。糸目をつけて上げますから」
絵師が凧の絵を描いてしまうと、その後ろに乳呑児《ちのみご》を抱いて控えていた、この絵師の女房らしいのが直ちにそれを受取って、子供のために糸目をつけてやる。この女房も、身なりこそは粗末だが、人品になかなか侮《あなど》りがたいところがある。
凧《たこ》の絵を描いてもらって、糸目までつけてもらった鼻たらし小僧は、
「おじさん、お銭《あし》をここへ置くよ」
五六文の銭を抛《ほう》り出して行ってしまうと、そのあとは暫くお客が絶えていたが、絵師は、別の紙を取り出して、盛んに筆を揮《ふる》っている。
その逞《たくま》しい筋骨といい、両刀を離さないところといい、その女房の品格のあるところといい、たしかに変った絵師夫婦であるが、さりとは落ちぶれ過ぎたと哀れを催すものもありましたが、米友は、その絵師が描きなぐっている絵筆の勢いが、ばかに気持がいいので、お得意柄、名人の使う槍でも見るような気持で、その筆勢に見惚《みと》れておりました。
感心なことに宇治山田の米友は、何事に限らず、芸の神髄を見ることが好きなのです。生《なま》な奴がキザな真似をすれば、この男は、やにわに立って叩きのめしたくなる病があると共に、事の妙境に触るるを見てとった時には、我を忘れて心酔するの稚気《ちき》があるのです。
そこで、この絵師の書きなぐる筆勢を、心酔的にながめていると、あたりの人が散ってしまったのには気がつきません。ちょっと絵筆をさしおいた絵師が、
「君、絵がわかるかね」
とたずねたときに我にかえって、
「うむ、絵はわからねえけれど、筆つきが面白いなあ」
「そうか、一枚描いて上げようか」
「いらねえ――」
すげもなくいうと、絵師は、
「君は面白そうな男だ。いったい、拙者の絵を見ているのか、筆を見ているのか」
「うむ――」
米友は唸《うな》りました。改ってこう尋ねられてみると、ちょっと返答に困るのです。ナゼならば米友は、そんなに絵が好きではありません。この絵師の描いている画題そのものも、人の足を引留めるほどの奇抜なものでもなんでもないから、絵草紙屋の店頭《みせさき》をも素通りする米友が、ことにこれらの絵に向って、足をとどめねばならぬ必要は更にないはずです。そうかといって筆が好きだというのも、おかしなものですから、ちょっと吃《ども》って、
「筆つきがばかに気に入ったなあ」
「ははあ、では、やっぱりこの筆が気に入ったのだな。絵は要《い》らないが、筆が欲しいというのか。そんならこの筆を上げよう」
といって描きかけた筆を米友の前に提示しました。米友は面喰って、
「俺《おい》らが筆を貰ったって仕方がねえ」
「それじゃ何が欲しいんだ」
絵師は頬かぶりの中から、巨眼を※［＃「目＋爭」、第３水準１−８８−８５］《みは》って、改めて米友の面《かお》を穴のあくほどながめたから、米友が少し癪にさわって、
「いつ、俺《おい》らが欲しいといったい？ 俺らは物貰いに来たんじゃねえんだぜ」
こういって軽く地団太《じだんだ》を踏んで見せますと、米友の笠の下から、穴のあくほどながめていた絵師は、何に感心したか、小首を捻《ひね》りながら言葉を重くして、
「君」
「何だい」
「君にちっとばかり頼みたいことがある」
と改まったいいぶりで、なお米友の面を穴のあくほどながめて、
「ぜひお願いだ！」
絵師はむしろ歎願のような声。それを米友は焦《じ》れて、
「なんだってお前、俺《おい》らの面《つら》ばっかりながめてるんだ。第一、人の面を、ちょっとぐらいならいいが、そう長くながめているのは失礼に当るだろう」
絵師はその時、わざわざ頬かむりを取って、
「悪く取ってもらっては困る……拙者は、君の面《かお》に見惚《みと》れて、つい失礼しちまったのだ」
「ナニ？」
「怒ってはいけないよ、君」
絵師は落着いているけれども、米友はムカムカと来ました。いつぞや金助という男は、この手で米友を嘲弄《ちょうろう》して、両国橋から大川へ投げ込まれたことがある。絵師もまた危ない刃渡りをしているようなものです。
「君、拙者は君を侮辱するつもりでいうんじゃないよ、他人を侮辱するには自分の現在というものが、ごらんの通りあまりに貧弱だ。ただしかし、世間の賞美する人間の面《つら》という面が、ことごとく押絵細工同様の薄っぺらなものであるところへ、君の面を見て僕は驚歎してしまったのだ。拙者は足利《あしかが》の田山白雲という貧乏絵師だが、今日はこれからなけなしの財嚢《ざいのう》を傾けて、君のためにおごりたいのだ、ぜひつき合ってくれ給え」
足利の絵師田山白雲と、宇治山田の米友とが会話最中、
「人気者が来た！」
たださえ、物見高い浅草の広小路附近に、潮のような群れが溢れ返って、
「人気者が来た！」
口々に喚《わめ》き叫んで、押しつ押されつ非常なる混雑になってしまったから、自然二人の対話も途切れて、その人だかりをながめないわけにはゆきません。
「みい［＃「みい」に傍点］ちゃん、人気者が来たから見に行きましょう」
「はあ［＃「はあ」に傍点］ちゃん、待って下さいよ」
町並《まちなみ》から走り出でる者。
「御同役、人気者が出て参ったそうでござる、一見致そうではござらぬか」
「いかさま」
通行の者も歩みをとどめてながめる。
「人気者とは何です！」
と中から叫び出でたものがあると、群集は怒りを含んだ声で、
「人気者とは何だと問うのは誰だ、人気者であるが故に人気者である、理由の存するところには人気はない！」
一喝《いっかつ》する者があります。
「違う、実質があって後に、人気はおのずから生ずるのが原則だ、しからざる者は一時の虚勢に過ぎない。当世はまず人気を煽《あお》って、しかして後に事を行わんとするの風がある、これ冠履顛倒《かんりてんとう》で、余弊｜済《すく》うべからざるものがある、よろしく人気の根元を問うべし」
と焚きつけるものもあります。
しかしながら、問う者も答える者も、現在やって来る人気者の何者であるかを突留めている者はない。ただ、遠くから人の頭越しに、おびただしい旗と幟《のぼり》の行列がつづくのをながめているだけです。
「多分｜尊王攘夷《そんのうじょうい》でしょうよ」
聞えないように呟《つぶや》くのは、安政仮条約の時代をよく知っているお爺さんです。
「フランスという国で、かくめい［＃「かくめい」に傍点］という大戦があった揚句、今までの掟《おきて》をばかにするために、ワザとお寺や社《やしろ》をこわして、日本でいえばお女郎とかじごく［＃「じごく」に傍点］とかいったような女を、神様同様に守り立てて、車に載せて押歩いたということを、三田の先生から聞きました。世が末になると、いよいよくだらないものが人気になります」
この男は、時代の作る悪人気と、悪人気に騒ぎ易い人心をなげいているらしい。
「御心配なさるほどのものじゃございませんよ」
苦労人が口を出して、
「今、江戸中での人気ある、商品の売出し広告を、ああして聯合でやっているだけなんですよ、この旗をごらんなさい」
「なるほど」
足利の絵師田山白雲と、宇治山田の米友とは、人気者の行列とは、没交渉であるから、白雲は語りついで、
「実は君、拙者はこのごろ、三十六童子の姿をうつしてみたいと思って苦心しているところなんだ、不動明王の眷族《けんぞく》三十六の童子を、古例になずまずに、おのおのその性格によって表現を異にしようとこう考えているのだが、その粉本《ふんぽん》に苦しんでいる……ところが今、計らず君に出逢って見ると、まさにこれ天より与えられた模型である。どうか君、拙者のために時間をさいてくれ給え。君の住所を聞かしてくれれば拙者が出向いて行こう、君の方にさしつかえなければ拙宅へ来てくれてもよい……ナニ、三日目に旅に出る？ それでは、ぜひ、今日のうちに、ちょっとそこで輪郭だけを取らしてくれ給え、頼む！」
米友は、この無作法な物の頼みも、その中に籠《こも》る真実性に動かされたものと見え、絵師の頼みに同意を与えると、絵師は喜んで道具を畳んで妻子を返し、自分は米友を誘うて人気者の行列を突切りました。
二十三
宇治山田の米友は、夜になって、その宿所なる小石川の伝通院の学寮へ帰って来ました。現在の米友の仕事は、ここで、雑巾《ぞうきん》がけをするだけのことですが、そのうちに、寺侍たちが、いつか米友の槍の達人であることを知って、今では折々その師範役を兼ねているような有様ですから、寺内でもなくてならない人のようになっています。
「遅くなって申しわけがねえ」
と米友が詫言《わびごと》をいって、土間へ入り込んで来た時分に、土間では一斗も入りそうな薬鑵《やかん》のつるされた炉の周囲に、寺侍だの、寺男だのが、腰掛で雑談の真最中であります。
「やあ、友造どのお帰りか」
ここでは友造の名で通っている。
「遅くなって済まねえ」
笠をとり、風呂敷包を解きながら、再び申しわけをしましたけれど、実はそんなに夜が遅いのではありません。ただ予定通りに帰れなかったことを、米友として、しきりに申しわけながっているのだが、誰も別してそれを咎《とが》めようとする人もなく、かえって寺侍の一人が、意味ありそうにニヤニヤと笑って、
「友造どの、奢《おご》らなくってはいけないぜ」
「ナゼ？」
米友が円い眼をクルクルさせると、
「なんと皆の衆、今日はひとつ、友造どんに奢らせなければなるまい」
「そうとも、そうとも、今日はひとつ、友兄に奢ってもらうがものはある」
「それ、どうだ、友造どの、覚悟をきめて返答さっしゃい」
「何だかわからねえ」
米友はようやく首根っ子に結びつけた風呂敷包をほどいて、縁台の上へ置いて、解《げ》せない面《かお》。それを興あることに思って、一同の者が残らず米友を的《まと》に、
「さあ、友造君、奢るか奢らないか」
「わからねえ、奢っていい筋があるなら、ずいぶん奢らねえものでもねえが、わけも話さねえで、人を見かけてむりやりに奢れったって、そうはいかねえ」
米友は炉の傍に立ったままで解せない面に、多少の不安を浮ばせていると、
「友造どの、そなたに宛てて別嬪《べっぴん》から文書《ふみ》が来ているよ」
「エ、文書が……」
寺侍の某《なにがし》が、やはりニヤニヤと笑いながら、一通の封じ文を米友の眼の前に突き出して、
「どうもこの頃中から様子がおかしいと思っていたら、この始末だ、油断も隙もならねえ」
そうすると寺男がまた口を出して、
「全く人は見かけによらねえもんだ、これを奢《おご》ってもらわなかった日にゃ、やりきれねえ」
「うーん」
と米友が眼を※［＃「目＋爭」、第３水準１−８８−８５］《みは》って唸《うな》りながら、その一通を受取って見ると、美しい女文字で表に「友造様まいる」――一同の連中は、面白がって、まじまじと米友の面《かお》をながめていると、当の米友はニコリともしないで、裏を返して見ると「本所相生町にて、松より」
「友造さん、最初はその手紙を使の者
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