君は、なんの苦もなく二十両を用立ててくれました。
両女の分を合せて三十両を借受けた宇津木兵馬は、それを懐中して、いざとばかりに金助を促してこの家を立ち出で、飛ぶが如くに吉原へ駕籠を向けました。
「お松さん」
そのあとでお君は、何か心がかりがありそうにお松を呼び、
「そういうわけならば心配することはないようだけれど、なんだかわたしは気にかかってなりませぬ、御老女様には申し上げてはいけないと兵馬さんはおっしゃったそうですけれど、南条様や五十嵐様に御相談申し上げて、御様子を見に行っていただいたらどうでしょう」
お君から勧められて、お松もその気になりました。
九
鐘撞堂新道《かねつきどうしんみち》に巣を食う大道芸人の一群。その仲間が自ら称して道楽寺の本山という木賃宿《きちんやど》。そこに集まった面々は御免の勧化《かんげ》であり、縄衣裳《なわいしょう》の乞食芝居であり、阿房陀羅経《あほだらきょう》であり、仮声使《こわいろづか》いであり、どっこいどっこいであり、猫八であり、砂文字《すなもじ》であり、鎌倉節の飴売《あめう》りであり、一人相撲であり、籠抜けであり、デロレン左衛門であり、丹波の国から生捕りました荒熊であり、唐人飴《とうじんあめ》のホニホロであり、墓場の幽霊であり、淡島《あわしま》の大明神であり、そうしてまた宇治山田の米友であります。
歯力《はりき》や、鎌倉節や、籠抜けが、修行を済まして本山へ帰った夕方、阿房陀羅経や、仮声使いの面々は山を下って、市中へ布教に出かけようとする黄昏《たそがれ》。
「おいおい、芸州広島の大守、四十二万六千石、浅野様のお下屋敷へ、俺《おい》らのお伴《とも》をして行く者はねえかな」
籠抜けの伊八は、商売道具の長さが六尺、口が一尺余りの籠を、右の小腕にかかえ込んで、誰をあてともなくこう言い出すと、
「芸州広島の大守、四十二万六千石、有難え、そいつは俺《おい》らが行こう」
横になって寝ていた丹波の国から生捕りました荒熊が答えると、
「お前じゃあ駄目だ」
籠抜けの伊八は、言下に荒熊を忌避しました。
およそ大道芸人のうちでも、丹波の国から生捕りました荒熊の如き無芸で殺風景なものはない。自分の身体を墨で塗り、荒縄で鉢巻をし、細い竹の棒を手に持って、人の店頭《みせさき》に立ち、
「ヘエ、丹波の国から生捕りました荒熊でございッ、ひとつ、鳴いてお目にかける、ブルル、ブルル、ブルル」
これが、荒熊の持っている芸当の総てであります。ほかの芸人は、それぞれ相当の苦心と、思いつきと、熟練とをもって相当の稼《かせ》ぎをするのに、この荒熊の芸といってはそれよりほかに何物もないから、籠抜けの伊八が一議に及ばずこれを忌避したのは無理もなく、忌避された当人もそれですましている。
「籠さん、あっしじゃあ、いかがでゲス」
これから夜の稼ぎに出かけようとした阿房陀羅経の寸箆坊《ずんべらぼう》が、荒熊に代って口をかけてみると、
「おやおやお前も、四十二万六千石という格じゃあねえ、黙っておいで」
「おやおや」
阿房陀羅経は苦笑《にがわら》いして出て行ってしまいます。
「何しろ、芸州広島の大守、四十二万六千石、浅野様のお下屋敷から、俺らの芸をお名ざしで御贔屓《ごひいき》だ、籠抜け一枚でも曲《きょく》がねえと思うから、誰かこの仲間にお相伴《しょうばん》をさせてやりてえと思うんだが、いずれを見ても道楽寺育ちだ、荒熊でいけず、阿房陀羅でいけず、そうかと言って縄衣裳の親方や、仮声使《こわいろづか》いの兄貴でも納まらねえ、なんとか工夫はあるめえかな」
籠抜けの伊八は、なおそこにゴロゴロしている芸人どもを物色すると、
「それじゃあ、紅《べに》かんさんにお頼ん申したらよかろう」
「なるほど」
紅かんさんと言い出すものがあって、籠抜けの伊八がなるほどと首を捻《ひね》ったが、
「紅かんさんなら申し分はねえけれど、紅かんさんは聞いてくれめえよ、あの人はこちとら仲間のお大名だから」
「そりゃそうだろう。そんなら新参の友兄いをひとつ、引張り出したらどうだ」
「なるほど、友兄いは思いつきだな」
籠抜けの伊八は、ようやく得心《とくしん》がいったと見えて、急に元気づいて、
「友兄い、友兄いはいねえか」
大きな声をして後ろを顧みながら、呼んでみたが返事がありません。
「友兄い、籠さんが呼んでるよ」
集まった者共が、声を合せて呼んでみたけれども、友兄いなる者は、返事もしなければ姿も現わしません。蓋《けだ》しその友兄いなるものは宇治山田の米友のことです。
呼んでみたけれども、友兄いなるものは返事もせず、姿も見せないし、探してみてもこの家におり合せないことがわかりました。それから後、籠抜けの伊八は、誰をつれて行くことになったか、昼の疲れで寝込んでしまったのに、米友はそこへ帰って来た模様はありません。
芸州広島の大守も、四十二万六千石も、肝腎《かんじん》の当人がいないでは、お流れになるよりほかはありませんでした。しかし、米友はただいまここに居合せないまでも、昨今この道楽寺に身を寄せていることだけは、疑いのないことの証拠があります。
米友はここへ身を寄せて、それらの芸人の仲間に加わって、独得の芸当をして折々、人通りの多い大道に面《かお》を曝《さら》すことを、たしかに見届けた者があります。
論より証拠、今宵カンテラを点《とも》して、浅草の広小路で梯子芸《はしごげい》をやっているその人が、宇治山田の米友であります。
「さあ、退《ど》いていろ、もう一遍やって見せるからな。危ねえ、子供は遠くへいってろ、怪我《けが》あするとよくねえからな。さあ、これから宙乗りをはじめる」
紺の股引《ももひき》腹掛《はらがけ》を着た米友は、例の眼をクリクリさせて、自分のまわりを取捲いている群集を見廻し、高さ一丈二尺ほどある漆塗《うるしぬ》りの梯子を大地へ押し出して、それに片手をかけました。
「ちっとばかりことわ［＃「ことわ」に傍点］っておくがね、俺《おい》らはこの通り片足が少し悪いんだ、左の足は自由が利くけどな、右の足は人並でねえんだ、その左の一本でこの梯子へ上って芸当をやって見せようというんだから、骨が折れらあ」
「アイアイ、左様でごさい」
見物の中からこんなことを言い出すものがあったから、見物人一同が哄《どっ》と吹き出しました。吹き出さないのは当人の米友一人だけです。
「冗談《じょうだん》じゃねえ、芸をやる時はこれでも俺らは真剣なんだ、冷《ひや》かしたり、交《まぜ》っ返したりすると芸に身が入らねえや、芸に身が入らなければ、見ている奴も面白くねえし、やっている当人も面白くねえや、どっちも面白くねえものをやって見せるも詰らねえから、俺らは宙乗りをやめて帰るよ」
「なるほど、理窟だ、怒らねえでやってくんな、こっちも真剣で見ているんだからな。それ兄さん、お志だよ」
見物の中からこう言って、バラリと銭を投げ込んだものがありました。
「有難え」
と言って米友は、足許に転がっていた蕎麦《そば》の笊《ざる》に柄をすげたようなものを、左の手で拾い取ると見れば、その投げた銭をらくにその中へ受け入れて、右の手ではやっぱり梯子を押えています。投げ銭を受けることは本来この男の本芸であるが、今はホンの前芸にやって見せた手際《てぎわ》、その鮮《あざや》かさが、見物の気に入ったものらしく、
「兄さん、怒っちゃいけねえ、それ、しっかり［＃「しっかり」に傍点］頼むよ」
つづいてバラリと投げる銭の音。
「有難え……」
受笊《うけざる》をそっと動かすと、誂《あつら》えたように銭はその中へザラリと落ちます。
「こちらの方でも御用とおっしゃる」
またバラリと投げる銭の音。それからひきつづいて、前後左右から面白がってバラリバラリと投げる銭を、一つところにいて、片手では梯子を押えながら、右に左に手をのばし、前や後ろへ身を反《そら》して、受笊一つへザラリザラリと受け入れて、その一銭をも土地の上へ落すことではありません。
「うめえもんだな、あれだけで一人前の芸当だ」
面白がって投げる見物と、面白がって米友の銭受けを見てやんやと言っている見物。そのうちに米友は、
「もういい、このくらいありゃあ、もうたくさんだから投げるのをよしてくれ……」
銭受けの笊を下に置いた米友は、片手で押えていた梯子の両側を、両の手で持ち換えて、
「エッ」
と気合をかけると、高さが一丈二尺あって、桟《さん》が十段ある梯子の頂上まで、一息に上ってしまいました。見物が、
「アッ」
と言っている間に、そのいちばん上の桟へ打跨《うちまたが》って尻を下ろした米友は、巧みに調子を取りながら、眼を円くして見物を見下ろしました。
ここで後見《こうけん》がおれば、太夫さんのために面白おかしく芸当の前触れをして看客《かんきゃく》を嬉しがらせるだろうけれど、米友にはさっぱり後見が附いていません。太夫自身にも、見物を嬉しがらせるようなチャリ［＃「チャリ」に傍点］が言えないから、ただ眼を円くして見下ろしているばかりです。
いちばん上の桟へ踏跨《ふみまたが》った米友は、そこで巧みに中心を取ってはいるが、それを下から見るとかなり危なかしいもので、大風に吹かれるように右へ左へゆらゆらと揺れます。
暫らく中心を取っていた米友は、
「エッ」
と二度目の気合で、両の手に今まで腰をかけていた桟の板をしっかりと握り、その上体を右へ捻《ひね》ると見れば、筋斗《もんどり》打ってその身体《からだ》は桟の上へ縦一文字に舞い上りました。
「アッ」
見物が舌を捲いている間、米友はその恰好《かっこう》で梯子の中心を取りました。やはり惜しいと思われるのはせっかくのキッカケに、後見も入らなければ、三味線太鼓も鳴らないことであります。暫くその恰好をつづけた米友は、
「エッ」
と気合を抜くと、また元の形に逆戻りして桟の板に腰を下ろして、崩れかかる梯子の中心を、いいかげんのところあたりで、パッと食い止めて元へ戻して納まりました。
「アッ」
それで見物は手に汗を握る。取敢えずこれだけの前芸は、米友がエッと言えば、見物がアッというだけの景物《けいぶつ》でありました。やはり、軽口を叩く後見がこの辺へ入らなければ、太夫さんもやりにくかろうし、合《あい》の手《て》が間《ま》が抜けるだろうという心配は無用の心配で、米友は米友らしい一人芸で、客を唸《うな》らすことができるものと認められます。
「さあ、これから、そっちの方へ歩き出すよ、歩きながら、またちっとばかり芸当をして見せる、弘法大師は東山の大の字……」
自分で口上を述べました。今度は別段に気合をかけないで、桟をつかまえた手と、腰に力を入れるとその呼吸で、梯子は米友を乗せたまま、ヒョコヒョコと動き出して、取巻いた群集の近くへのり［＃「のり」に傍点］出します。
「逃げなくってもいい、お前たちの頭の上へブッ倒すようなブキな真似はしねえから、安心して見ているがいい、俺らの方は心配はねえが、後ろの方と前横を気をつけてくんな、江戸には、巾着切《きんちゃくき》りというやつがいる、人が井戸ん中へ入ってる時でもなんでもかまあずに、人の物を盗るような火事場泥棒がいる」
米友はこう言って、見物にスリと泥棒とを警戒したつもりのようでしたが、井戸の中へ入っている時に、火事場泥棒が出るといった米友の論理は、見物にはよく呑込めませんでした。たしか梯子芸をしているから、それで火事場泥棒を持ち出したのだろうと察したものなどは、血のめぐりのよい方でありました。大部分はその口上なんぞに頓着なく、これからまた梯子の上の一番にとりかかろうとする米友の姿を、固唾《かたず》を呑んで見上げました。
米友の梯子乗りの芸当は、大道芸としては珍らしいものであります。通りかかるものは立ちどまり、立ちどまったものは引きつけられて、そのあたりは人の山を築きました。この後、彼がどういう芸当をするかを固唾を呑んでながめていた時分に、群集の一角がどよめいて、
「お通りだ、
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