が相撲の贔屓《ひいき》となり、その力で、近々｜壬生寺《みぶでら》に花々しい興行を催すという。
近藤勇と芹沢鴨とが正座にいるところへ、小野川秀五郎は盃をもらいに出かけて気焔《きえん》を吐いている。
この時、小野川はもういい年であったが、気負《きお》いの面白い男でよく飲む。
「小野川、貴様も大分いけるようだが、年をとったな」
近藤勇が言う。
「どう致して、相撲に年をとるというはごわせぬ」
「負惜しみを申すな、争われぬは額《ひたい》の皺《しわ》と鬢《びん》の白髪《しらが》。どうだ、一番おれと腕押しをやろうか」
「いやはや、近藤先生、剣にかけたら先生が無敵、力ずくではこの秀五郎が前に子供でがす」
小野川はこう言いながら、前にあった小皿をとってバリバリと噛《か》み砕《くだ》き、
「歯の力だけが、こんなもんじゃ」
「愉快愉快、も一つ飲め」
近藤勇は、小野川の老いて稚気《ちき》ある振舞《ふるまい》を喜んで話していると、芹沢は、さっきから席を周旋して廻るお松の姿に眼をつけて、
「いま銚子《ちょうし》を持って立った、あの可愛い女、あれはどこの子だ。ナニ、木津屋の養女だと。そうか、ゆくゆくは太夫にでもなるか。拙者が贔屓《ひいき》してやるからここへ来いと言え」
お松は今日の忙しさに加勢に頼まれて来ていたのを、
「お松さん、あの正面の怖《こわ》い面《かお》したお客様が、お前に御用だと申しておりますが」
囁《ささや》かれて、お松は、
「ただいま参りまする」
この時、歌うもの踊るもの、相撲を相手に腕相撲をするもの、芸子《げいこ》へかじりついて騒がすもの。
「おい、庭で一丁《いっちょう》」
新撰組の沖田｜総司《そうじ》は、力自慢が嵩《こう》じて相撲を一人ひっぱり出し、庭へ下りて四股《しこ》を踏む。
「沖田川、しっかり！」
席は混乱して、みな縁先へ集まる。
芹沢鴨は、それには眼もくれず、
「お前は美《よ》い女《こ》じゃ、ここへ坐れ」
目を細くして、前へ来たお松の面を見る。
「御免あそばせ」
お松は盃をいただいて下に置くと、
「わしは芹沢じゃ、たびたびここへ遊びに来るが、お前の姿を見るは初めてだ、名は何と申す」
「松と申します」
「年はいくつだ」
「当ててごらんあそばせ」
「十六から八までの間、違いなかろう」
「そんなことでございましょう」
「生れはどこじゃ」
「西国でござります」
「西国は」
「巡礼の札所《ふだしょ》でございます」
「なに？」
お松も人に慣れて、このごろではあまり物に怖《お》じなくなった。そこへ、
「芹沢先生、お流れを頂戴致しとうござんす」
罷《まか》り出たのは小野川秀五郎。
「やあ、小野川か、それ」
盃を抛《ほう》ってやった。
「時に芹沢先生」
小野川は芹沢の前へ膝をすすめて、
「承われば先生には水戸の御出生。水戸と聞いて、この秀五郎もお懐《なつか》しゅうござんすわい」
「貴様も水戸生れか」
「生れは違いますが、畏《おそ》れながら烈公様に、一方ならぬ御贔屓《ごひいき》を受けておりまするからに、水戸と承われば、どうやら御主筋《おしゅすじ》のような気が致しまするで」
「なるほど、貴様は烈公の御機嫌伺いに出かけるそうな、ちっとは儲《もう》かるか」
「儲かると言わんすのは……」
小野川はムッとする。
「うむ、水戸はいったい吝《けち》なところじゃ、家中《かちゅう》を廻り歩いてもトンと祝儀《しゅうぎ》が出まい」
「芹沢先生、ちっと話が違います」
「違うとは何だ」
「世間には左様な真似《まね》をして歩くものがないとは限らん、わしは、それが嫌《きら》いじゃ」
「そうか、貴様は嫌いか」
「水戸様からいただいたお盃には、お手ずから草体《そうたい》で『水』と書いてござんすのじゃ」
「それがどうした」
「それが、秀五郎忠義の看板でござります」
「うむ、豪《えら》い奴だな、貴様は」
芹沢は皮肉な言葉で、意地悪く小野川をひやかそうとする。このたびの喧嘩の落ちは近藤に取られて、それからメッキリ芹沢の人望が落ちた。それが癪《しゃく》にさわって芹沢は、今宵《こよい》も小野川に突っかかってみる、小野川も虫がいず無言で白《しら》けていた時、
「小野川、ちとこっちへ来い」
二三枚離れていた土方歳三が小野川を呼びかける。
お松は、座敷の人混《ひとご》みに上気して、ひとり誰もいない室へ来て、ホッと息をついて、熱《ほて》る頬を押えています。と、次の間で人のささやく声、
「よいか」
「うむ」
念を押した声と、頷《うなず》いた声。
「近藤の馴染《なじみ》という女は誰だ」
誰とも知れぬ人の声。
「御雪《みゆき》、木津屋の御雪というのだ」
「ナニ、木津屋の御雪……」
お松は、聞くともなしに耳に入った名は自分の姉分になる御雪太夫のことですから、思
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