《つづみ》の音が聞こえて来た。
聞き覚えのある音であった。追分で聞いた鼓であった。江戸の能役者観世銀之丞が、追分一杯を驚かせて、時々調べた鼓の音だ。いいようもない美音の鼓、どうしてそれが忘られよう。
しかし打ち手は異うらしい。正調でもなければ乱曲でもない。それは素人の打ち方であった。
しかも深夜の静寂を貫き、一筋水のように鳴り渡った。
誰が調べているのだろう？ 何んのために調べているのだろう？ それも厳冬の雪の戸外で！
ポン、ポン、ポン！
ポン、ポン、ポン！
一音、一音が一つ一つ、冬夜の空間へ印を押すように、鮮やかにクッキリと抜けて響いた。
と、鼓は鳴り止んだ。
二人はホーッと溜息をした。
鼓の鳴り止んだその後は、鳴る前よりも静かになった。鳴る前よりも寂しくなった。
そうして凄くさえ思われた。
二人はビッショリ汗をかいていた。
その凄さ、その寂しさ、その静かさを掻き乱し、「泥棒！」という声のひびいたのは、それから間もなくのことであった。
戸のあく物音、走り廻る足音。「こっちだ」「あっちだ」「逃げた逃げた」詈《ののし》る声々の湧き上がったのも、それから間もなくのことであった。
「そうか」
と浪人ははじめていった。「噂に高い鼓賊であったか」
「お気の毒に、一閑斎様は、能面でも取られたのでございましょう」
「ふん、それもいいだろう。金持ちの馬鹿道楽、あらいざらい盗まれるがいい」
賊は首尾よく逃げたらしい。
やがて人声もしずまった。
また静寂が返って来た。
サラサラと崩れる雪の音。……
「俺は鼓賊が羨《うらや》ましい」
呟《つぶや》くと同時に浪人は、刀を提げて立ち上がった。
「どちらへお越しでございます？」
「俺か」というと浪人は、顔に殺気を漂わせたが、「仕事に行くよ。仕事にな。……今夜は仕事が出来そうだ」
「どうぞお止めくださいまし」
「ふん、何故な？ なぜいけない」
「後生をお願いなさいませ」
「うん後生か。それもよかろう。が、どうして食って行くな」
「饑《う》え死のうではございませんか」
「死ぬには早い。俺はイヤだ」
「妾は死にそうでございます。……殺されそうでございます。……自分で縊《くび》れて死のうもしれぬ。……」
「死にたければ死ぬもよかろう」
「あなた！」といって取り縋った。「ひと思いに殺してくださいまし」
「そんなに俺
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