八ヶ嶽の魔神/国枝史郎

い日にどうして休んだね？」北山は尚も何気なさそうに訊いた。
　若者はちょっと眉をひそめた。いらざるお世話だと云いたげであった。でも、渋々とこんなことを云った。
「何もね、休みたかあなかったんで……太夫が一人もいないんでね……で、仕方なく休んだんでさあ」

　　　　　　　　　二六

「ほほう、山男達はいないのかい」失望もし驚きもし、こう北山は大声で云った。「じゃあ山へ帰ったんだね」
「山へ帰ったか里へ行ったか、何んで私が知りますものか」
「で、いつからいないのかな？」
「昨夜《ゆうべ》からでさあ、火事のあった頃から」
「では無断で逃げたんだな」
「逃げたには相違ありませんがね。道具をみんな［＃「みんな」に傍点］置いて行ったので、いずれ帰っては来ましょうよ」
「道具？」と北山は眼を光らせた。「で、動物はどうなっている」
「つまりそいつが道具なんで……熊や猿や狼などを、ほったらかし［＃「ほったらかし」に傍点］たまま行っちまったんで」
「たしか蛇もいたようだが？」こう探るように北山は訊いた。
「ええおりますよ、幾通りもね」
　北山は懐中へ手を入れた。紙入れを取り出し小粒を摘《つま》み、クルクルとそれを紙へ包んだ。
「少いけれど取ってお置き」
「これは旦那、済みませんねえ」
　小屋者はヒョロヒョロ辞儀をした。
「ところでちょいと頼みがある。動物を見せてはくれまいか」
「へえへえお易いご用です」
　若者は小屋の中へはいって行った。北山は後から従いて行った。
　小屋の中は薄暗く、妙にジメジメと湿っていた。小屋を抜けて庭へ出た。そこに幾個《いくつ》かの檻《おり》があった。いろいろの動物が蠢《うごめ》いていた。
　一つの小さな檻があった。
　その中に五、六匹の小蛇がいた。卯の花のように白い肌へ、陽の光がチラチラとこぼれ［＃「こぼれ」に傍点］ていた。一尺ほどの小蛇であった。みんな穏《おとな》しく眠っていた。
　北山はその前で足を止めた。
　それから蛇を観察した。
「ねえ、若衆、綺麗な蛇だね」
　北山は若者へ話しかけた。
「綺麗な蛇でございますな。だが、大変な毒蛇だそうで」若者は恐《こわ》そうに檻を覗いた。
「何んという蛇だか知っているかね」
「山男達が云っていました。信州の国は八ヶ嶽、そこだけに住んでいる宗介蛇《むねすけへび》だってね」
「宗介蛇とは面白いな」北山はちょっと微笑した。

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