八ヶ嶽の魔神/国枝史郎

松明《たいまつ》の火であった。つづいて一点また一点、松明の火が現われた。
　大勢の人が屋根の上に、一列に並んで立っていた。
　そうしてその中には教主もいた。男女二人の教主がいた。
　何かが始まろうとしているらしい。何かを始めようとしているらしい。
　何をしようとするのだろう？　と、ガチンと音がした。「ウオーッ」と唸る熊の声がした。檻を誰かが開けたらしい。三頭の熊がしずしずと檻から外へ現われ出た。それが松明の火で見えた。続いてガチンと音がした。
　無数の狼が先を争い、檻の中から走り出た。

　　　　　　　　　一六

　教徒達の意図は証明された。彼らは葉之助を惨酷《ざんこく》にも、猛獣に食わせようとするのであった。
　邪教徒らしいやり方であった。敢《あえ》て葉之助ばかりでなく、これまで幾人かの人間が、猛獣の餌食《えじき》にされたのであった。裏切り者と目星を付けるや、彼らは用捨なくその者を捕えて、人知れず檻の中へ入れたものであった。猪の食っていた何かの骨！　それは人間の骨なのであった。ただし葉之助は手強《てごわ》かった。捕えることが出来なかった。そこで猛獣の檻をひらき、四方を囲んだ広い空地で、食い殺させようとしたのであった。
　そうして教主をはじめとし、大勢の教徒達が屋根の上から、それを見ようとしているのであった。
　羅馬《ローマ》にあったという演武場！　西班牙《スペイン》に今もある闘牛場！　それが大江戸にあろうとは！
　信じられない事であった。信じられない事であった。
　が、厳たる事実であった。現に猛獣がいるではないか。ジリジリ逼《せま》って来るではないか。
　そうだ猛獣は逼って来た。
　狼群は円い輪を作り、葉之助の周囲《まわり》を廻り出した。しかし決して吠えなかった。訓練されているからであった。吠えたら世間に知られるだろう。世間に知られたら露見の基であった……で、かすかに唸るばかりであった。
　もちろん熊も吠えなかった。ただ「ウオーッ」と唸るだけであった。
　さすがの鏡葉之助も、頭髪逆立つ思いがした。
「もう駄目だ、もういけない」
　彼は悲惨にも観念した。人間同士の闘いなら、まだまだ遁がれる道はあった。相手は群狼と熊とであった。遁がれることは出来なかった。葉之助は脇差しを投げ出した。それから大地へ端座した。眼を瞑《つ》むり腕を組んだ。猛獣の襲うに任せたのであった。
　

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