ことが出来そうである。つまりそんなにも建物と建物の周囲《まわり》は陰気なのであった。
周囲の繁った木立によって、一切外界と交渉を断ち、一劃をなした別世界に、一種威嚇的な空気を纏い、物云わず立っている気味の悪い存在！ それが離れ座敷の姿であった。
だからその前に立った人は、そういう空気に圧迫され、逃げ出してしまうに相違ない。
にも拘らず松吉は、怖くはないよと云いたそうに、胸の辺りで腕を組み、大工が普請でも見るように、家の周囲を廻りながら、仰向いて見たり俯向いて見たり、一向暢気そうに眺め出した。
「今朝方｜箒目《ほうきめ》をあてたと見え、地面も縁の上も平《なら》されている」
口の中での呟きである。
「おや木の枝が折れてるぜ」
たしかに一所木の枝が、無理に乱暴に折り取られている。
「腰でもかけて休もうかい」
――縁へ腰をかけた丁寧松は、後脳を雨戸へ押し付けて、ぼんやり［＃「ぼんやり」に傍点］空を眺めたが、どうやら本当はぼんやり［＃「ぼんやり」に傍点］と、空を眺めているのではなく、何かを聞き澄ましているのらしい。
「いい天気だなあ、鳥が啼いていらあ」
梢で雀が啼いている。
「宇和島というお侍、高価な物でも持っているのか、人に怨みでも受けているのか、とにかく何者かに狙われているらしい。だから大勢の者に切りかけられたり、贋加賀屋の手代どもに、こんな旅籠へ連れ込まれたり……さあその贋加賀屋の手代の一人が、宇和島という侍の隣り部屋へ、泊まり込んだということだが、そうして今日の明方早く、立去って行ったということだが、こいつがどうにも眉唾物だて」
――番頭の言葉と婢女《はしため》の言葉、それを綜合して丁寧松は、推理と検討とに耽りだした。
その間も松吉は縁の上などを、こっそり掌《てのひら》で撫でまわした。
「縁の上にひどく砂があるなあ。縁近くの庭で取っ組み合いでもしたら、縁の上へ砂ぐらい刎ね上るだろうよ。……ところで宇和島という侍だが、この旅籠から消えたとは何ということだ。……二から一引く一残る！ これが十呂盤《そろばん》の定法だが、この事件はそうでねえ、二から一引く皆な消えっちゃった！ 侍も手代もきえっちゃった。……こんな解《わか》らぬ話ってねえ。……ナーニこいつアこうなるのさ。……宇和島というお侍さん、身の危険を感じたので、贋手代を気絶でもさせて、そいつの衣裳をひん［＃「ひん」に傍点］剥いて、自分の衣裳の上へ着て――着ふくれ［＃「ふくれ」に傍点］ていたっていうことだからな――手代に化けてこの旅籠から、脱出して行ったというものさ。……行燈の火が消えたという。案内の女中に化けた姿を、感付かれまいために宇和島という武士が、行燈の側を通る時、袂でも振って消したのさ。……さて疑問として残るのは、衣裳を剥がれた贋手代の、可哀そうな身柄がどこにあるかってことさ……」
この時開けずの間の建物の中から、物の気勢《けはい》が聞こえてきた。
「いつからともなく柏屋の庭に、開けずの間という建物があって、一切人を内へ入れず、一切人を寄せ付けず、厳《おごそか》に鎮座ましますと、世間の噂に立つようになったが、どう考えてもおかしいよ」
口の中での呟きである。
「どだい建物というものは、人が住むために建てるものだ。人の住めない建物なら、さっさと壊すがいいじゃアないか。そんな建物を建てて置く！ どうでも二二ンが四じゃアない」
胸の中で珠算をやり出した。
「もっとも」と、これも口の中である。
「お宮と云ったような建物もある。だがもしそいつ［＃「そいつ」に傍点］がお宮なら、神様が住んでいなけりゃアならない。……となすとここの建物にも、神様が住んでいるのかな」
頭が一方へ傾いて行く。ピッタリ片耳が戸へあたる。
「うむ！」と突然丁寧松は、呻《うめき》の声を洩らしたが、
「やりゃアがったな！」と飛び上った。
「ヤイ！」と怒鳴ったが鋭い声だ。
「殺生な真似をしやアがるな！ 丁寧松だ！ 見現わしたぞ！」
だがその次の瞬間には、非常な危険を直感した、猟り立てられた獣のように、庭を駆け抜け、主母《おもや》を駆け抜け、往来へ飛び出してしまったのである。
すると、その時音も立てず、離れ座敷の雨戸が開いたが、その隙間から見えたのは、一人の女の姿であった。身に行衣を纏ってい、左手に御弊《ごへい》を握っている。しかし右手に下げているのは、血に塗られた短刀であった。御弊に仕込まれた懐刀らしい。美しいことも美しいが、その凄さは二倍と云えよう！
髪を頸《うなじ》に束ねている。それで額が三角形に見える。ぼうぼうと［＃「ぼうぼうと」に傍点］毛ば立った太い眉、耳まで続いていないだろうか？ そう思わなければならない程、延々と長く引かれている。だがその下に凝然と、見据えられた眼を見た人は、ああこの女は狂信者だ！ こう思わずにはいられないだろう。
女は、全身を現わしたのではない。二尺余り開いた戸の隙から、半身を覗かせているのであった。
「市郎右衛門！ 市郎右衛門！」
その女が呼んだのである。喰い縛ったような声である。
すると、木立を押し分けて、一人の男が現われた。他でもない番頭であった。だが、相好が変っている。キョトキョト恐れおどついて［＃「おどついて」に傍点］いた、先刻《さっき》までの番頭ではないのであった。
「お久美様！」と土下座をした。
「かようなことになろうとは……迂闊千万にございました」
「今は云わぬよ！ 何にも云わぬよ！ ……しかし生かしては置かれない！ ……今日中に命を取《と》るがいい！ ……手が入ったら一大事だ」
「手配り致すでございましょう。……それに致しても血刀は？」
「意外だったよ、妾《わたし》にしてからが！ ……裸体《はだか》に剥かれた人間が……」
「お部屋にいたのでございますか？」
「で、切ったのだ！ 剖《あば》いたからの」
「では宇和島と宣った武士で？」
市郎右衛門はギョッとしたらしい。
「妾は知らぬよ。……切っただけだよ。……手配りをおし！ 一刻も早く！」
「はい」と云うと走り去った。
なお、女は立っている。
「あいつのお蔭だ！ ……大塩中斎《おおしおちゅうさい》！ ……お気の毒な貢《みつぎ》様！ ……妾までこんな目に逢っている。……」
血刀が鈍く光っている。
「一世の碩学［＃「碩学」は底本では「硯学」］、貢の巫女……それから伝わったこの教法……滅ぼしてなろうか！ 滅ぼしてなろうか！」
柏屋を飛び出た岡引の松吉は、この頃往来を走っていた。
１６［＃「１６」は縦中横］
だが、十間とは走らなかった。柏屋と斜めに向かい合い、表門の一所に桐の木を持ち、黒板塀に蔽われた、宏大な屋敷が立っていたが、ちょうどそこまで走って来た時、一つの事件にぶつかっ［＃「ぶつかっ」に傍点］てしまった。
と云うのは二階の障子が開き、武士の姿が現われたが、松吉を目掛けて腕を振り、同時に障子を閉じたのである。
昼の日を貫き一閃したは、投げられた小柄に相違ない。同時にピシッと音がした。
すなわち岡引の松吉が、走りながらの神妙の手練、懐中の十手を引き抜くと、見事に払って捨たのである。
「うむ、やったな！ 鮫島大学！」
叫んだ時には数間のかなたを、岡引の松吉は走っていた。
だがその行手に露地があり、そこへ駈け込んだ一刹那、またもや意外な出来事に逢った。
「無双の早業、素晴らしい手並、すっかり見ていた、立派であったぞ！」
深編笠に黒紋付、仙台平の袴を穿き、きらびやかの大小を尋常に帯び、扇を握った若侍に、こう言葉を掛けられたのである。衣裳の紋は轡《くつわ》である。
「え」と云った岡引の松吉は、足を止めざるを得なかった。
「お褒めのお言葉、有難いことで。……が、全体、貴郎《あなた》様は？」
「拙者か」と云ったが歩き出した。
「柏屋の秘密を知って居るものだ」
「では」と云うと睨むように見た。
「宇和島様ではございませんかね？」
一種の直感で感じたのらしい。
それには返事をしなかったが、
「見受けるところ目明しだの。……柏屋から飛び出したあわただしい気振り、それもすっかり見届けた。……そこで、約束をしてもよい。お前の力になるかもしれない。この俺がな、都合次第。……今日はこれだけ。別れよう」
露地から出たが人混《ひとごみ》にまじり、間もなく姿が見えなくなった。
「おかしいなあ、何者だろう？ ……宇和島という武士に相違ない。よし来た、一番、つけて［＃「つけて」に傍点］やろう」
追っかけようとしたが駄目であった。その時一群の人間が、彼の方へ走って来たからである。
「不可《いけ》ない！ しまった！ あいつらだ！ 多勢に一人、とっ［＃「とっ」に傍点］捉まる！」
サーッと一散に走り出した。露地が左右に別れている。
「よし、こっちだ！」と曲がったは左で、そこでグルリと振り返って見た。町人風ではあったけれど、ただの町人とは思われない、そういう人数が一二三人、執念《しつこ》く後を追っかけて来る。
「俺には解《わか》る！ あの一味だ！ ……偉いことになったぞ、偉いことになったぞ！ ……こんな大物になろうとは、夢にも俺は思わなかった！」
――露地が丁字形になっていた。左へ曲がるとトッ走った。と、小広い往来へ出た。
「不可《いけ》ない不可ない、往来は不可ない！ 人に見られたらみっとも［＃「みっとも」に傍点］ない！」
――またもや露地へ駈け込んだ。追って来る一団も駈け込んだらしい、足音が乱れて聞こえてくる。案内には詳しい岡引である。露地から露地と縫って走る。だが執念深い追手であった。どこ迄もどこ迄も追っかけて来る。
「南無三宝！ 行き止まりだ！」
まさしく露地は行き止まり、その正面に格子造りの、粋な二階家が立っていた。
「ううむ」と唸ったが岡引の松吉は、早くも決心をしたらしい。飛びかかると格子をソロリと開け、それを閉じると穿物《はきもの》を脱ぎ、懐中《ふところ》に入れたが敏捷である、障子を開けると辷《すべ》り込んだ。
「だアれ！」と直ぐに声がして、つづいて隣部屋から現われたは、風俗《なり》で解る、女役者であった。
「太夫、頼む、かくまって［＃「かくまって」に傍点］くれ！」
ちょうどその日のことである。時刻は午後三時頃でもあろうか、所は蔵前の表通り、そこに立っている加賀屋の店へ、しとやかに入って来た若侍があった。
「拙者は宇和島と申す者、当家御主人にお目にかかりたく、大阪表よりまかりこしてござる、よろしくお取次ぎ下さいますよう」
若侍は奥へ通された。
１７［＃「１７」は縦中横］
「町役人の方が参りまして、主人に逢いたいと申しました。そこで丁寧に奥の間へ通し、その旨を主人に申しましたところ、早速主人はそのお方にお逢いし、しばらくお話しして居りましたが、私は手代のことではあり、その場にも居らず、立聞きもせず、店へ参って居りますと、やがてそのお方がお帰りになり、主人も送って出られましたが、その時の主人の顔の様子が、変わって居りましてございます。不安の気持とでも申しましょうか、そんなようなものが顔に見え、おどつ［＃「おどつ」に傍点］いていたのでございますが『困った奴だ！ 源三郎め！ これが本当なら勘当ものだ！ えいこうしてはいられない！ 調べてやろう！ 調べてやろう』と、呟いたものでございます。……それから奥へ入りましたが、どうしたものでございましょうか、それっきり姿が消えましたので、一同大きに驚きまして、諸所方々を探しましたが、今にかいくれ［＃「かいくれ」に傍点］知れませんような次第、裏木戸から外へでも出ましたものか、錠が破壊《こわ》れて居りました。……しかも、その晩には若旦那にも、家へ帰っておいでなされず、いまだに帰られないのでございます。……そういう不思議な出来事が、一度に起こって参りましたので、お可哀そうにもお嬢様には。……」
こうここまで云って来て、手代の長吉は口を噤んだ。
と云うのは側《そば》にお嬢様が――すなわち品子という十八の娘が、放心したような顔をし
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