び音だ。
グルッと振り返った若侍は、
「拙者のことで？」と隙かして見た。
黒頭巾で顔を包んでい、黒の衣装を纏っている。いわゆる黒鴨｜出立《いでた》ちであった。体のこなし［＃「こなし」に傍点］、声の調子、どうでも年は三十七八、そういう武士が立っていた。
大小をピンと胸高に差し、率爾ながらと呼びかけた癖に、何と無礼！ 懐手《ふところで》をしている。ひどく横柄なところがあり、見下だしたような所がある。
胸を悪くした若侍は、
「今夜はよくよく変な晩だ、いろいろの芸人が登場するよ」
こう思ったのでぶっきら［＃「ぶっきら」に傍点］棒に、
「御用かの！ この拙者に？」
すると向こうの武士が云った。
「感嘆してござるよ、立派な腕前」
「大変な黒鴨が出やアがった。俺を褒めるとは度胸がいいや。褒めるからには褒めっ放しでもあるまい。いずれ可《い》い物でもくれるのだろう」
可笑《おか》しくなったので若侍は、
「お弱《よお》うござんしたからな、先方が」
「なかなかもって」と黒鴨の武士は、
「彼等も相当の手利きでござる」
「ははあ」と云ったが感付いた。
「さては貴殿のお仲間だの」
「さよう」とわるく［＃「わるく」に傍点］おちついている。
４
「そうか」と云ったが若侍は、今度は少し腹を立てた。
「では早速お訊き致す、何故拙者を襲われた？」
まごまごした返事でもしようものなら、叩っ切ってやるぞと云うように、ヌッと一足進み出た。
しかし、相手の黒鴨も、何かに自信があると見え、その横柄さを持ち続け、
「士官［＃「士官」はママ］なさる気はござらぬかな？」
こんなことを云い出した。
「え、士官？ 貴殿にかな？」
これには若侍は参ってしまった。
（どうもいけないや、俺より上手だ）
そこで茫然《ぼんやり》して絶句した。
すると、黒鴨の武士が云った。
「長くとは申さぬ、一カ月余」
それからスルスルと進み寄ったが、囁くように云いつづけた。
「悪いことは申さぬ士官おしなされ。もっとも主取りの御身分なら、無理にもお進め出来ないが。いやいや先刻《さっき》からの御様子でみれば、かけかまい［＃「かけかまい」に傍点］のない御身上らしい。それで敢てお進めいたす。士官おしなされ士官おしなされ。実は」と云うといよいよ益々、声を細めて囁くようにしたが、
「ここ数夜、この界隈で、拙者試していたのでござる。勝れた武辺者はあるまいかとな。今は天保、浮世は飢饉、そのためでもござろう、腕の出来るご仁に、不幸、一人もぶつかり［＃「ぶつかり」に傍点］ませんでしたよ。ところが今夜ゆくりなく、ぶつかり［＃「ぶつかり」に傍点］ましたなア御貴殿に。……そこで、すっかり喜んだという次第。そこで、士官をお薦めするという次第。……そうは云っても藪から棒に、無闇と士官をお薦めしても、貴殿にはおそらく烏乱に覚《おぼ》され、御承引を手控えなされようもしれぬ。これは御理《ごもっとも》、当然でもござる。それでまず何より拙者の身分を、お打ち明け致すのが順当でござるが、まあまあそれははぶく［＃「はぶく」に傍点］として、ただし、姓名だけ申しましょうかな。鮫島大学《さめじまだいがく》と申します。それより何より禄の方をな、定めることに致しましょう。一日五両はどうでござる」
ここまで云って来て黒鴨の武士は、ヒョイと二三歩下ったが、首を傾げると覗くようにした。
「ただし……」と云うと黒鴨の武士は、今度は二三歩前へ出た。
と、例によって囁くような声で、
「ただし、仕事はちと［＃「ちと」に傍点］困難、と云っても貴殿の腕前なら、勿論何でもなく仕遂げられますて。ところで仕事の性質は？ と、貴殿には訊かれるかも知れない。さあこれとて考えようで。善悪両様に取られますなあ。そこで、こいつは預かるか、ないしは善事だと決めてしまうか、ホッ、ホッ、ホッ、どっちでもよろしい」
三十七八の男の癖に、ホッ、ホッ、ホッと女のような、滑らかな厭らしい笑い方をしたが、
「さてここまで云って来れば、後は何も彼もスッパリと、ぶちまけた方がよろしいようで。そこでお打ち明け致しましょう」
ところがそれ前に若侍は、蹴飛ばすような声で云った。
「解《わか》っておるよ！」とまずノッケだ。
「受負でござろう、殺人《ひとごろし》のな！」
「ほほう成程、そう解されたか」
「でなかったらぶったくり［＃「ぶったくり」に傍点］さ」
「成程な、なるほどな」
黒鴨の武士は退いたが、
「ひょっとかすると、両方かも知れない」
「殺人の上にぶったくり［＃「ぶったくり」に傍点］か、アッハッハッ、それにしては」
若侍は横を向いた。
「安すぎますて、五両の日当」
「割増ししましょう、七両ではいかが？」
「まだ安い。駄目だ駄目だ！」
「あッ、なるほど、では八両」
「刻むな刻
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