神秘昆虫館/国枝史郎

＃「つく」に傍点］だろう。そうして口までつく［＃「つく」に傍点］だろう。鼻までつい［＃「つい」に傍点］たら最後である。
　岩壁へもたれた小一郎は、「無念！　駄目だ！　俺は死ぬ！　あッあッあッ、溺死する！　……桔梗様アーッ」と呼ばわった。
「そうだ桔梗様はどうしているだろう？　恐ろしい恐ろしいその館、ここに囚われている限りは、ロクな目に逢ってはおられまい！　命のほども危ぶまれる！　助けなければならない、助けなければならない！　桔梗様アーッ」と呼ばわった。
　考えがグルグル渦を巻く。その間も滝は落ちて来る。ズンズンズンズン水が増す。
「出なければならない、この部屋から！　……助けなければならない、桔梗様を！　……だが出られない！　助けることも出来ない！　……桔梗様！　桔梗様！」
　ザ――ッ、ザ――ッと落ちる水！　次第にまさる水の量！
　一式小一郎はこの部屋で、溺死しなければならないだろう。
　だが本当に桔梗様は、この頃何をしていたろう？

　　　　　　　　三十六

　ここは華子の錬金部屋である。床へペッタリくず［＃「くず」に傍点］折れて、身悶えしているのは桔梗様である。袖で顔を蔽うている。肩で烈しく呼吸をしている。歔欷《すすりない》ている証拠である。
　その前に墨の柱のように、黒の道服を身に纒い、立っているのは華子であった。黄金の杖を差し出している。杖の先からは醂麝液が、水銀色をして落ちている。落ちるに従って石畳の上に、小穴がポッツリポッツリと穿《あ》く。そうして煙りがポ――ッと立つ。
　唐獅子型の火炉の中では、火が赤々と燃えている。火炉には釜がかかっている。巨大な唐風の釜である。釜から立ち上っているものは、乳色をした湯気である。部屋全体が煙っている。紫陽花《あじさい》色に煙っている。天井から下がっている瓔珞龕《ようらくがん》、そこから射している灯の光それが煙らしているのである。
　少しも変わらない錬金部屋の光景！
　いやいや一つだけ変わっている。出入口に垂れてあった錦の帳《とばり》が、今は高々と掲げられ、開いた戸口から遠々しく、声が聞こえて来ることであった。
「一尺になった！　二尺になった！」それから少し間を置いて、「三尺になるのも間もあるまい！」――南部集五郎の呼び声である。
　と、華子は云い出した。
「あなたの恋人の一式様は、岩組で作った垢離部屋の中に、閉じ込められてしまいました。あなたの身の上を案じられ、助けに来られた一式様が！　……お聞きなさりませ滝の音を！　ザ――ッ、ザ――ッ、ザッ、ザ――ッと聞こえて来るではございませんか！　落ちているのでございますよ、その岩組の垢離部屋の中へ！　……一尺になった、二尺になった、三尺になるのも間もあるまい！　お解りになりましょうか、この意味が？　水が湛まったということです。……湛まり湛まって滝の水が、垢離部屋一杯になった時、溺死することでございましょう、あなたの恋人の一式小一郎様は！　で、悪いことは申しません、永世の蝶の一匹の在家《ありか》を、一口お打ち明けなさいませ、そうしたら滝の水を止めましょう。そうして一式小一郎様と、あなたとをお助けいたしましょう」
　で、じっと［＃「じっと」に傍点］桔梗様を見た。
　桔梗様は返辞をしなかった。云いたいにも云うことがないからであった。永生の蝶の一匹の在家《ありか》を事実知っていないからであった。
　恐ろしい拷問と云わなければならない。
　助けにやって来た恋人を、一方において水責めに、断末魔の時期を刻々に告げ、さらに一方では恐ろしい、腐蝕性ある醂麝液を、突き付けて威嚇するのである。永生の蝶の一匹の在家を、もし桔梗様が知っていたら、一も二もなく明かせたであろう。そうでなくとも桔梗様に、少しでも不純の心があったら、出鱈目の在家を告げることによって、一時の危難から遁がれたかも知れない。桔梗様にはそれは出来なかった。と云うよりむしろ桔梗様には、一時遁がれの口実等を、考える事さえ出来なかったのである。そんなにも心が純なのであった。
「一式様とご一緒に死ぬ！　それこそ妾の本望だ。ちっとも妾は悲しくない。それにしても一式小一郎様は、どうして妾の居場所を、突き止めて助けに来られたのだろう？　……誘拐されたと感付いたので、小指を噛み切り、血をしたたらせ、そのことを懐紙へ認めて、櫛や簪に巻き付けて、幾個《いくつ》か往来へ落としたが、ひょっとかすると［＃「ひょっとかすると」に傍点］その一つを、一式様がお拾いになり、それからそれと手蔓を手繰《たぐ》り、ここをお突き止めなされたのかも知れない。もしそうなら妾と一式様は、よくよくご縁があるというものだ。そういうお方と同じ場所で、同じ一味の悪者の手で、同時に殺されてこの世を去る。恋冥加！　怨みはない！」これが桔梗様の心持ちであっ

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