神秘昆虫館/国枝史郎

郎ではあったが、怒りでそれさえ失ってしまった。
「三人血祭りに叩っ切り、その上で家内へ切って入り、桔梗様をこっちへ取り返してやろう」
　身を平《ひら》めかすと背をかがめ、暗い木蔭を伝わったが、行手へ先廻わりをしたのである。
　築山があって築山の裾に、石楠花《しゃくなげ》の叢が繁っていた。無数に蕾を附けている。蔭へ身を隠した小一郎は、刀の鯉口をプッツリと、切り、ソロリと抜くと左手を上げ、タラリと下がった片袖の背後《うしろ》へ、右手の刀を隠したが、自然と姿勢が斜めになる、鐘巻流での居待《いま》ち懸《が》け、すなわち「罅這《こばい》」の構えである。
「来い！」と心中で叫んだが、「一刀で一人！　三太刀で三人！　切り落とすぞよ、アッとも云わせず！」
　ムッと気息をこめた時、ヒョッコリ一人現われた。
　それを見て取った小一郎は、斜めの姿勢を閃めかし、正面を切ると肘を延ばし、一歩踏み出すと横払い！　四辺が木立で暗かったので、ピカリとも光りはしなかったが、狙いは毫末も狂わない、耳の下からスッポリと、一刀に首を打ち落とした。
　と、切られたその侍であるが、そこだけは月が射していた、その中でちょっとの間立っていたが、やがて前仆れに転がった。
　もうこの頃には小一郎は、刀をグルリと背後へ廻わし、元の位置へ返ってひそまっていた。
「おいどうした？」
　と云う声がして、二人目の人影が現われた。
「つまずいたのか？　転んだのか？　生地《いくじ》がないなあ、起きろ起きろ」
　トンと立ち止まって同僚の死骸を――死骸とも知らず見下した時、全く同じだ、小一郎は、一歩踏み出すと、肘を延ばし、颯《さっ》と一刀横っ払った。これも同じだ、首を刎ねられた敵は、そのまま一瞬間立っていたが、すぐ前仆れにぶっ［＃「ぶっ」に傍点］仆れた。
「あッ」と叫んだは三番目の武士で、「曲者でござる！　狼藉者でござる！」
　身を翻えして逃げようとした。
　猛然と飛び出した小一郎は、全身を月光へ浮かべたが、
「騒ぐな」
　と抑えた辛辣の呼吸！　とたんに太刀を振り冠り、脳天からザックリと鼻柱まで、割り付けて軽く太刀を引いた。
　プーッと腥《なまぐさ》い血の匂い！　その血の中に三つの死骸が、丸太ン棒のように転がっている。
　見下ろした一式小一郎は、ブルッと体を顫わせたが、血顫いでもあれば武者顫いでもあった。
「さあ三人、これで退治た、……桔梗様は？　桔梗様は？」
　血刀を下げて小一郎が、館の方へ走ろうとした時、詰所らしい建物の雨戸が開き、数人の武士が現われた。屋内から射す燈火で、ぼんやりと輪廓づけられている。
「騒々しいの、何事でござる」
　一人の武士が声をかけた。衆の先頭に身を乗り出し、縁側の上に立っている。まさしく南部集五郎であった。
　早くも見て取った小一郎は、新しく怒りを燃え立たせたが、「集五郎！」とばかり走り寄った。「拙者だ、拙者だ、一式小一郎だ！　……卑怯姦悪未練の武士め！　よくも桔梗様を誘拐《かどわか》したな！　出せ出せ出せ！　桔梗様を出せ！」
　血に塗られた一竿子忠綱を、突き出すとヌッと迫《せ》り詰めた。
「おっ、いかにも汝《おのれ》は一式！　やあ方々！」と集五郎は、仰天した声を張り上げたが、「一式小一郎、田安家の家臣、我々の秘密の道場へ、潜入致してございますぞ！　出合え出合え！　打って取れ！」
　幾棟か館が建っている。その幾棟かの館の戸が、声に答えて蹴放され、槍を持った武士、半弓を持った武士、捕り物道具を持った武士が、ちょうど雲でも湧くように、群れてムクムクと現われて、小一郎をおっ取り囲んだのは、実にその次の瞬間であった。
「しまった！」と小一郎は呻いたが、要害さえも解っていない、敵は目に余る大勢である、飛び道具さえ持っている、どうする事も出来なかった。
「ううむ、残念、軽率であったぞ」
　摺り足をして後退《あとじ》さる。
　築山を背負い、木立を楯に、膝折り敷いて下段の構え、小一郎は備えは備えたものの、どうにも勝ち目はなさそうである。
　月が明るいので敵勢が見える。自分の姿も見えるだろう。
　とパッチリ音がした。すなわち弦返りの音である。敵の一人が射たらしい、征矢《そや》が一本月光を縫い、唸りを為《な》して飛んで来た。
　際どく飛び違って小一郎は、刀を上げて払ったが、すぐに続いてもう一本！
　あぶない、あぶない、あぶない、あぶない！　……だがこの時リーンという、微妙な音色の聞こえたのは、いったいどうしたというのだろう？

　　　　　　　　三十一

　ここは館の一室である。――
　一人の女が仆れている。
　髪がグッタリと崩れている。裾が淫りがわしく乱れている。死んでいるように動かないが、決して死んでいるのではない。幽かながらも呼吸をしている。どうやら気絶をしているのらしい。誰だろう

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