神秘昆虫館/国枝史郎

当違いの玉川の方へ、駈け去ってやがて見えなくなった。
　月ばかりが後を照らしている。
　シ――ンと界隈静かである。
　いやいや界隈ばかりでなく、江戸内一帯静かであろう。
　敢て江戸内ばかりでなく、日本国中夜のことだ。少くも昼間よりは静かだろう。
　がしかしそれは表面だけのことで、裏面においては昼間よりも、さらに一層夜だけに、罪悪が行われているかもしれない。

　まさしく罪悪が行われていた。
　芹沢の郷の海岸に、不思議な建物が立っていた。
　その中で行われていたのである。
　その建物の珍奇なことは！

　　　　　　　　三十

　海に臨んで造られた館《やかた》は、一口に云えば唐風であった。幾棟かに別れているらしい。鶴の翼を想わせるような、勾配の劇しい瓦屋根が、月光に薄白く光っている。しかし館は土塀に囲まれ、その上森のように鬱々《うつうつ》とした、庭木にこんもり取り巻かれているので、仔細に見ることは出来なかった。
　館の一方は海である。岸へ波が打ち上げている。白衣の修験者でも躍るように、穂頭が白々と光っている。館の三方は曠野である。木立や丘や沼や岩が、月光に濡れて静もっている。遙か離れて人家がある。みすぼらしい芹沢の里である。
　と、その時里の方から、一挺の駕籠が走って来た。二、三人の武士が守っている。館の方へ走って来る。
　その裏門まで来た時である、内と外とで二声三声、問答をする声がした。
　と、門が音なく開き、音なく駕籠が辷り込んだ。
　後に残ったは月ばかりである。蠢《うご》めくものの影さえない。館からも何んの物音もない。沼で寝とぼけた水鳥が、ひとしきり羽音をバタバタと立てたが、すぐにそれも静まってしまった。
　だが間もなく人影が、ポッツリ丘の上へ現われた。館の方を見ているらしい。と、丘を馳せ下った。
　月に曝《さら》された顔を見れば、他ならぬ一式小一郎であった。
「確かにここへはいった筈だ」
　土塀に沿って小一郎は、館の周囲を廻わり出した。
「うむここに裏門がある」
　そっと裏門を押してみたが、ゆるごう［＃「ゆるごう」に傍点］とさえしなかった。で、またそろそろと歩き出した。やがて表門の前へ出た。押してみたがやっぱりゆるぎ［＃「ゆるぎ」に傍点］さえしない［＃「やっぱりゆるぎ［＃「ゆるぎ」に傍点］さえしない」は底本では「やっぱりゆる［＃「りゆる」に傍点］ぎさえしない」］。でまたそろそろと歩き出した。もうどこにも出入口はない。
「さてこれからどうしたものだ？」土塀に体をもたせかけ［＃「もたせかけ」に傍点］、一式小一郎は考え込んだ。
「桔梗様をさらった駕籠の姿を、やっと神奈川の宿外《はずれ》で目付け、後を追っかけてここまでは来たが、こんな不思議な建物の中へ、引き込まれようとは思わなかった。いったいどういう建物なんだろう？」
　だが酷《ひど》く胸が苦しかった。非常に息切れがするのである。走りつづけて来たからである。
「休もう、万事はそれからだ」
　地面へ坐って胡座《あぐら》を組み、小一郎は心を押し静めた。
「いやこうしてはいられない」小一郎はにわかに立ち上がった。
「どんな危険が桔梗様の上に、ふりかかっていないものでもない。館の中へ忍び込み、何を置いても様子を見よう」
　土塀へ体を食《く》っ付けたが、武道で鍛えた身の軽さ、一丈以上の高さを飛び、ポンと向こう側へ飛び下りた。
　飛び下りたが音さえ立てなかった。胸をピッタリ地面へおっつけ、腹這いになって様子を見た。庭木が真っ暗に繁っている。ところどころに斑のように、葉漏れの月光が射している。ずっと奥深い正面に、建物が一つ立っている。
「まずあれ［＃「あれ」に傍点］から探ってみよう」
　そこでソロリと立ち上がり、小一郎は忍びやかに歩き出した。
「役目は終えたというものさ」不意に人声が聞こえて来た。いかつい［＃「いかつい」に傍点］男の声である。
「有難い役目ではなかったよ」これはゾンザイな声であった。
「美人誘拐というのだからの」
「それもさ」ともう一人の声がした。「口を開かせて秘密を云わせ、云わせた後では南部氏が、手に入れようというのだからの」
　三人の人影が現われた。
「あれほどの美人を手に入れる、ムカムカするの、うらやましくもある」
「詰所へ帰って酒でも飲もう」
　三人ながら武士であった。広大な庭の反対側に、別の建物が立っていたが、そこが彼らの詰所と見える。木立を縫って築山を越して、小一郎が窺っているとも知らず、庭下駄の音をゆるやか［＃「ゆるやか」に傍点］に立て、三人そっちへ歩いて行く。
　こいつを聞いた一式小一郎が、怒りを心頭に発したのは、まさに当然というべきであろう。
「さては桔梗様を攫ったのは、南部集五郎の一味だったのか。憎い奴らだ、どうしてくれよう」
　平素《ふだん》は思料深い小一

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