染吉の朱盆/国枝史郎

　フラリと岡八往来へ出た。すぐ眼の前を女が行く。尾行るという気もなかったが、矢っ張り後をつけて行った。出たところが神保町、店附の立派な古物商があった。
　女が這入って行くではないか。
「おや」と思いながら岡引の岡八、つづいて店へ這入って行った。
　主人と女客との応待は、全く以前と同じであった。
「染吉の朱盆、ございましょうか」
　今はないが取り寄せようという。
　そこで女が手附を払い、受取をとって立ち去ったのである。
「これはおかしい」と岡引の岡八、本式に女をつける気になった。「まるでこのおれの邪魔をしているようだ。先へ廻って染吉の朱盆を、かっ浚《さら》おうとでもしているようだ。曰くがなければならないぞ」
　神保町から一つ橋、神田橋から鎌倉河岸、それから斜《なな》めに本石町へ出、日本橋通を銀座の方へ、女はズンズン歩いて行く。だから、もちろん、岡八も歩いて行かなければならなかった。
　無暗と女は歩くのではなかった。目星しい古物商があると、軒別に這入って訊くのであった。
「染吉の朱盆、ありましょうか？」
　あるといえば手金を打ち、買取る約束をするのであった。
　実際のところ染吉の朱盆は、極めて数が少ないと見え、昼からかけて夕方までに、そうやって女が約束した数は近々五枚に過ぎなかった。尾張町まで来た時である、ふと女は足を止めた。
「またあったかな、古道具屋が？」
　岡八、見廻したが古道具屋はない、江戸で名高い錦絵の問屋、植甚というのがあるばかりであった。
　店先に錦絵が並べてある。沢山の武者絵や風景画や、役者の似顔絵や、美人画など……それを女は見ているのであった。
「朱盆が錦絵に変ったかな？」
　変に思った岡引の岡八、成るだけ女に気取られないように、自分も店先を覗いてみた。
　素晴らしい一枚の死絵がある。
　どうしたものか、それを見ると「うむ！」と岡八唸るようにいった。で女の横顔を見た。何んて微妙な微笑なんだろう？　皮肉で残忍で嘲笑的で、そうして、しかも満足したような、そういったような薄笑いが、女の顔にあるではないか？　眼は死絵を見詰ている。
「やっと前途が明るくなった。俺の見込みは狂わなかった」
　岡八呟いたものである。「よし、こうなりゃァこの女の住居。どんなことをしても突き止めなけりゃァならねえ」
　その時女が歩き出した。
　足早に歩いて行くところを見ると、いよいよ家へ帰るらしい。
　上野山下まで来た時には、すでに宵を過ごしていた。足に自信があると見え、女は駕籠へ乗ろうとさえしない。

　　　　　六

「大金を持っているだろうに、こんな夜道を女一人で、この押詰った師走空を、恐れ気もなく歩くとは、とても度胸は太いものだ。いよいよ並の阿魔ッ子じゃァねえな」
　ますます不審が強まって来た。
　車坂の方へ歩いて行く。で岡八も、つけて行く。
　養善寺のそばから道が別れる。左へ行けば鶯谷、右へ行けば阪本である。
　何んと女は昼も物凄い鶯谷の方へ行くではないか、
「こいつはどうも大胆だなあ。こうなると俺も考えなけりゃならねえ」
　足をとめたのは、さすがの岡八も、薄っ気味が悪くなったのだろう。
　女はズンズンあるいて行く。直と藪蔭に消えてしまった。
「いけねえ、つけよう、どんなことをしても、たかが女だ、大事はあるまい……」
　で直に追っかけた。
　藪が左右を蔽うている。大木が空を遮っている。昼も薄暗い場所である。今は真の闇で、星さえ見えない。女の足音が遠くでする。
　藪の底まで来た時であった。岡八、何かに躓いた。たじろいた所［＃「たじろいた所」に傍点］［＃「たじろいた所」はママ］を人間の手が、グイと首根ッ子を抑えつけた。
　ギョッとはしたがそこは岡引、スルリと抜けると前へ飛んだ。
「どいつだ」と叫んだものである。
　もちろん姿は見えなかった。しかし商売柄感覚でわかる、たしかに五、六人の男がいる。じっと、こちらを狙っている。
「とうとうこいつ［＃「こいつ」に傍点］えらいことになったぞ」懐中へ手をやるとスルリと十手、引出して頭上へ振上げた――来やがれ、ミッシリ、くらわせてやるから！　こう決心をしたのである。
「オイ若いの」しばらくの後だ、闇の中から声がした。「じたばたするな、ついて来い！　悪い所へ連れては行かない。途法もねえいい所へ連れて行く。眼の眩むようないい所へな！」
　濁った不快な声である。
　岡八返事をしなかった。出で入る気息をじっと調べ、飛び込んで来るのを待っていた。
「来るな」と思った一刹那、果して一人飛びかかって来た。ガンと一つ！　狂いはない！　手練の十手だ、眉間《みけん》を撲った。
「むっ」といううめき！　倒れる音！　後はシーンと静かである。
　岡八ソロリと位置を変えた。
「鳥渡手強い」とつぶやく声、闇の中から聞えて来た。例の濁っ

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