「ああその事でござんすか。……何と申してよろしいやら。……」
袖で顔をかくしたが、
「こういう寂しい場所へ出て客を引くのが妾の商売、……妾は夜鷹でござんすよ。――どうやら吃驚《びっくり》なされたご様子。決してご心配には及びませぬ。心は案外正直でござんす。……実は難波桜川で、はじめてのお客を引きましたところ、わたしの初心《うぶ》の様子を見て、かえって不心得を訓しめられ、一朱ばかり頂戴し、別れた後で往来を見れば、大金を入れた革財布が……」
「おお落ちて居りましたか？」
「中味を見れば二百両」
「え、二百両？ むうう、大金！」
「はい、大金でございますとも。すぐに後を追っかけて、ここまで走って来は来ましたが……」
「見付かりましたか、落し主は？」
「いいえ、それがどこへ行ったものか、見失ってしまいました」
「それでは財布はそっくり［＃「そっくり」に傍点］その儘……」
「妾の懐中《ふところ》にござんすとも」
「おやまアそれはいい幸い、どれ妾に障《さわ》らせておくれ」
グイと腕を差し延ばすと、夜鷹の胸元へ突っ込んだ。
「あれ！」と云う間もあらばこそ、ズルズルと財布は引き出された。
「それじゃお前は泥棒だね！」
「今それに気がお付きか！ こう見えても女賊の張本赤格子九郎右衛門の娘だよ！」
「泥棒！ 泥棒！」と喚き立てる夜鷹。
「ええ八釜敷《やかましい》！」とサット突く。
ドンという水の音。パッと立つ水煙り。夜鷹は木津川へ投げ込まれた。
その時、黒い人影が川下の方から走って来たが、
「そこに居るのは姐御じゃねえか」
近寄るままに声を掛ける。
「ああ忠さんかいどうおしだえ？」
「ひでえ目に逢いましたよ」
「眼端の鋭いお前さんが、酷い目に逢ったとは面白いね。何を一体｜縮尻《しくじっ》たんだえ？」
「何ね中之島の蔵屋敷前で、老人《としより》の武士《りゃんこ》を叩斬り、懐中物を抜いたはいいが、桜川辺りの往来でそいつを落としてしまったんだ。つまらない目にあいやしたよ」
聞くとお菊はプッと吹き出し、
「落とした金は二百両かえ？」
「へえ、いかにも二百両で……」
「革の財布に入れたままで？」
「こりゃ面妖だ。こいつア不思議だ！」
「女を買うもいいけれど、夜鷹だけは止めたがいいね」
「…………」
「何だ詰まらないお前の金か。無益の殺生したものさね。……さあ返すよ。それお取り」
「殿様、今夜は漁《と》れましょうぜ。潮の加減でわかりまさあ」
ギーギーと櫓を漕ぎながら漁師は元気よく云うのであった。
「おお漁れそうかな。それは有難い網の上らぬほど漁りたいものだ」
船の中から老武士が髯を撫しながら悠然と云った。それは志摩卜翁であった。
「殿様、塩梅《あんべえ》が悪いそうだね」
「どうも体がよくないよ」
「若い女子ばかり傍《そば》へ引き付け、あんまり不養生さっしゃるからだ」
「アッハハハこれは驚いた。すこし攻撃が手酷《てひ》どすぎるぞ。とは云え確かに一理はあるな。実は俺も考えたのじゃ。どうも運動が足りないようだとな。そこで投網《とあみ》をやりだしたのさ」
「投網結構でございますよ。いい運動になりますだ。……おおもうここは木津川口だ。そろそろ網を入れましょうかな。あッ、畜生！ これは何だ！」
「どうした？」と卜翁は膝を立てた。
「お客様だア！ 土左衛門でごわす！」
不思議な邂逅
「なに、水死人だ？ それ引き上げろ！」
卜翁は烈しく下知をした。そうして自分も手伝って若い女の死骸を上げた。
「漁は止めだ。船を漕いで一刻も早く陸へ着けろ」
「へえへえ宜敷うござります」
漁師はすっかり狼狽してただ無闇と櫓を漕いだ。
卜翁は女の鳩尾《みぞおち》の辺りへじっと片手を当てて見たが、
「うむ、有難い、体温《ぬくみ》がある。手当てをしたら助かるであろう。まだ浦若い娘だのに殺してしまっては気の毒だ。爺々《おやじおやじ》もっと漕げ！」
「へえへえ宜敷うござります」
船は闇夜の海の上を矢のように陸の方へ駛《はし》って行く。
その翌日のことであった。
落花を掃きながら忠蔵はそれとなく亭《ちん》の方へ寄って行った。亭の中にはお菊がいる。とほん［＃「とほん」に傍点］としたような顔をして当てもなく四辺《あたり》を眺めている。
「姐御、変なことになりましたぜ」
忠蔵は窃《そ》っと囁いた。
「昨夜《ゆうべ》の女が死にもせず、旦那に命を助けられてここへ来ようとはコリャどうじゃ」
「お釈迦様でも知らないってね、……お前さんはそれでもまだいいよ。妾の身にもなってごらん。本当に耐《たま》ったものじゃないよ。とにかく妾はあの女を川へ蹴落したに相違ないんだからね。これが旦那に暴露《ばれ》ようものなら妾達の素性も自然と知れ、三尺高い木の上で首を曝さなけりゃならないんだよ」
「姐御、
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