沙漠の古都/国枝史郎

躊躇《ちゅうちょ》があろう！　独木舟《まるきぶね》の船尾《とも》へ筏を纜《つな》ぎそれから屋根へ這い上がった。
　それから梯子を下ったのである。
　下へ下るに従って射し込む日光が薄くなり全く暗黒になってからも尚下へ下りなければならなかった。私はこっそり心の中でおおよその間数を数えながら下へ下へと下りて行った。
「十間、二十間、三十間……」
　と、ここまで数えて来た時に梯子は既に尽きていた。それとも知らず私の足は次の桟木を踏もうとしてハッと空間に足を辷らせ真っ逆様に墜落した。
　そして気絶をしたのであった。

　私の意識が次第次第に恢復するように思われた。一人の老人が私の前に蝋燭《ろうそく》を持って立っている――しかし恐らく幻覚であろう――その老人を囲繞して宝石が無数に輝いている。黄金の兜、黄金の鎧、蝋燭の光に照らされて天上の虹が落ちたかのように燦々奕々《さんさんえきえき》と光を放し香の匂いさえ漂っている。
「何んという美しい幻覚であろう」
　私は半分正気付いてこう口の中で呟いた。
「なんという立派な老人であろう――岩窟に住んでいる動物学者のあの老人にそっくりだ……幻覚よ、永く消えないでくれ」
　私はまたも呟きながら体を起こそうともがくのであった。
　気高い老人が重々しく髯だらけの口を動かした。
「気が付いたかな、張教仁！」
　私は辛うじて返辞をした。
「あなたはどなたでございます？」
「わし［＃「わし」に傍点］は岩窟の老人じゃ」
「動物学者のご老人？」
「そうだ。そうして人猿国の国王と云ってもよいだろう」
　私は四辺を見廻した。何も彼も尊げに光っている向こうの隅には黄金の板、櫃《ひつ》の上には波斯絨毯《ペルシャじゅうたん》。黄金で全身をちりばめられた等身大の仏の像はむきだしに壁に立てかけてある。その仏像の左右の眼には金剛石が嵌められてあって蝋燭の光に反射して菫色《すみれいろ》の光を澪《こぼ》している。
「ここはいったいどこなのです？」
「ここは水底の地下室じゃ！」
「宝物庫でございますな？」
「いかにもさようじゃ。羅布《ロブ》人のな」
「え、羅布《ロブ》人でございますって！」
「回鶻《ウイグル》人と云ってもよい」
「回鶻《ウイグル》人でございますって？　――それでは私はようやくのことで目的をとげたというものだ！　羅布《ロブ》人の宝庫！　羅布《ロブ》人の宝庫！」
「し

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