剣侠/国枝史郎

ち上ったが、水引の形に作ってあった縄を、先ず箱から解きほぐした。
「ようござんすか、蓋取りますでござんす。ヨイショ！」と八五郎は声をかけた。
「ヨイショ」と博労達はそれに応じた。
　と、パッと蓋が取られた。

７
　京人形が入れてあった。
　髪は文庫、衣裳は振袖、等身大の若い女の、生けるような人形が入れてあった。
　と、眼瞼を痙攣させ、その人形は眼をあけて、天井をじいいっと見上げたが、又しずかに眼をとじた。
　人形ではなく生ける人間で、しかもそれは澄江《すみえ》であった。
　富士額、地蔵眉、墨を塗ったのではあるまいかと、疑われるほどに濃い睫毛で、下眼瞼を色づけたまま、閉ざされている切長の眼、延々とした高い鼻、蒼褪め窶れてはいたけれど、なお処女としての美しさを持った、そういう顔が猿轡で、口を蔽われているのであった。
　明るい華やかな燭台の燈が、四方から箱の中のそういう顔を照らして浮き出させているだけに、美しさは無類であった。
　一座何となく鬼気に襲われ、誰も物云わず顔を見合せ、しばらくの間は寂然としていた。
　がさつ［＃「がさつ」に傍点］者の八五郎は喋舌り立てた。
「いつぞやの日に上尾街道で、親分と赤尾の林蔵とが、真剣の果し合いなさんとした時、水品先生に対し――いやアこれは水品先生、そこにお居でなさんしたか、こいつア幸い可《い》い証人だ――その水品先生に対し、親の敵《かたき》とか何とか云って、若エ武士とこの娘とが、切ってかかったはずでごぜえます。その時あっしとここに居なさる、博労衆とが隙を狙い、この娘だけを引っ担ぎ、あっしの家へ連れて来たんで。さてどうしようか考えましたが、見りゃアどうしてこの娘っ子、江戸者だけに素晴らしく、美しくもありゃア品もあって……そこで考えたんでごぜえますよ、嘉門様へご献上申し上げようとね……」
　身を乗り出し首を差し出し、箱の中の女を覗き込んでいた嘉門は、この時象のような眼を細め、厚い唇をパックリ開け、大きい黄色い歯の間から、満足と喜悦の笑声を洩らした。
「フ、フ、フ、八五郎どんとやら、嘉門満足大満足でござんす……フ、フ、フ、大満足！　こりゃア全く、とても素晴らしい、何より結構な贈品《おくりもの》、嘉門大喜びで受けますでござんす。……」

８
　夜はすっかり更けていた。
　裏庭に別棟に建てられてある、猪之松の屋敷の離座敷、植込にこんもり囲まれて、黒くひっそりと立っていた。屋根の瓦が水のように、薄白く淡く光っているのは、空に遅い月があるからであった。
　その建物を巡りながら、幾人かの人影が動いていた。
　寝所へ入った馬大尽嘉門に、もしものことがあったら大変――というので猪之松の乾児達が、それとなく警護しているのであった。
　池では家鴨《あひる》が時々羽搏き、植込の葉影で寝とぼけた夜鳥が、びっくりしたように時々啼いた。
　が、静かでしん［＃「しん」に傍点］としていた。
　主屋でも客はおおよそ帰り、居残った人々も酔仆れたまま、眠ったかして静かであった。
　離座敷の内部《うち》の一室《ひとま》。――そこには屏風が立て廻してあった。
　一基の燭台が置いてあり、燈心を引いて細めた燈火《ひかり》が、部屋を朦朧と照らしていた。
　屏風の内側には箱から出された生贄の女澄江の姿が、掛布団を抜いて首から上ばかりを、その燈火の光に照し出していた。
　そうしてそれの傍には、嘉門が坐っているのであった。
　澄江の心はどうであろう？
　義兄《あに》であり恋人であり許婚《いいなずけ》である、主水とゆくゆくは婚礼し、身も心も捧げなければならぬ身！　それまでは穢さず清浄に、保たねばならぬ処女の体！　それを山国の木曽あたりの、大尽とはいえ馬飼の長、嘉門如きに、嘉門如きに！
　処女を失ってはもう最後、主水と顔は合わされない。永久夫婦になどなれないであろう。
　復讐という快挙なども、その瞬間に飛んで消えよう。
　澄江の気持はどんなであろう？
　時が刻々に経ってゆく。
　と、不意に屏風の上から、白刃がヌッと差し出された。
　嘉門はギョッとはしたものの、大胆に眼を上げて上を見た。
　屏風の上に覆面をした顔が、じっとこちらを睨んで居た。
「曲者！」
　ガラガラ！
　屏風が仆された。

９
　枕刀の置いてある、床の間の方へ走って行く嘉門の姿へは眼もくれず、着流しの衣裳の裾をからげ、脛をあらわし襷がけして、腕をまくり上げた覆面武士は、やにわに澄江を小脇に抱えた。
「曲者でござるぞ、お身内衆！　出合え！」と喚き切り込んだ嘉門！
　その刀を無造作に叩き落とし、
「うふ」
　どうやら笑ったらしかったが、
　ビシリ！
　もう一揮！　振った白刃！
「ワッ」
　へたばった［＃「へたばった」に傍点］は峯打ちながら、凄い手並の覆面に、急所の頸を打たれたからで、嘉門はのめ

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