う。
　不破小四郎と四人の武士とは、云いつのり［＃「つのり」に傍点］ながらなだめ［＃「なだめ」に傍点］ながら、次第にこっちへ近寄って来る。
　と、一所に木立があって、そこの前までやって来た時に、飜然と飛び出した人影があった。同時に月光を横に裂いて、蒼白く閃めくものがあった。と、すぐに悲鳴が起こって、朽木三四郎がぶっ［＃「ぶっ」に傍点］仆れた。すなわち木立から飛び出して来た、覆面姿の侍が、先に立って歩いて来た朽木三四郎を、抜き打ちに切って斃したのである。
「曲者！」と叫んだのは加島欽哉で、太刀柄へ右手をグッと掛けたが、引き抜くことは出来なかった。三四郎を斃した覆面の武士が、間髪を入れないで閃めかした太刀に、左肩を胸まで割られたからである。
「曲者！」とまたも同音に叫んで、山崎内膳と桃ノ井紋哉とが、左右から同時に切り込んで行った。が、それとても無駄であった。片膝を敷いた覆面の武士が、横へ払った太刀につれて、まず内膳が腰車にかけられ、ノッと立ち上った覆面の武士の、鋭い突きに桃ノ井紋哉が、胸を突かれて斃れたからである。
　四人を瞬間に打って取った、覆面の武士の腕の冴えには、形容に絶した凄いものがあった。
　と、その武士がツと進んだ。
「小四郎！　不破！　極悪人め！　よくもお紅殿を奪ったな！　某こそは北畠秋安！　怨みを晴らしにやって来た。お紅殿を取り返しにやって来た！　観念！」
　とばかり切り込んだ。
「出合え！　曲者！」と叫んだが、不破小四郎は見苦しくも、主殿をさして逃げ出した。
「逃げるか！　卑怯！　何で遁そう！」
　四人を切った血刀を、頭上に振り冠った秋安は、すぐに小四郎を追っかけた。
　と、その眼前へ大兵の武士が、遮るようにして現われたが、威厳のあるドッシリとした沈着の声で、
「北畠殿と仰せられるか、まずお待ちなさるよう。某事は木村常陸介、子細は見届け承わってござる。悪いようには計らいますまい」
　こう云うと手を上げて制するようにした。


廊下を渡る雪燈の火

　現われた武士は誰あろう、聚楽第《じゅらくだい》における第一の智謀で、かつは誠忠無双であって、しかも身分は宿老であって、その上性質は寛仁大度、この人一人があるがために、秀次の生命は保たれて居り、聚楽の生命も保たれて居ると、世評一般に云われて居るところの、木村常陸介と耳にするや、逸《はや》り切っていた北畠秋安も、足を止めざるを得なかった。
　で、ダラリと刀を下げて、常陸介を見守った。
「さて」と云うと常陸介は、一層物憂しい口調になったが、なだめるように説き出した。
「貴殿のお父上秋元殿は、高朗としたお人柄で、某《それがし》も平素より尊敬いたし居ります。ご子息の貴殿のお噂も、兼々承わって居りました。清廉潔白でおわすとのこと、これまた敬意を払っていました。……ただ今立ち聞きいたしましたところ、お紅殿とやら申される女子を、不破小四郎が理不尽にも、関白殿下のお旨と申して、聚楽の第へ連れて参り、それを怒られてご貴殿には、この厳重の聚楽第へ、潜入して四人を討って取り、なお小四郎を討ち取った上、更に主殿《おもや》へ切り入って、お紅殿を奪回なされようとのご様子。……小四郎の不義は申すも憎く、関白殿下のなされ方も、よろしくないことと存じます。しかし」
　とここまで云って来て、木村常陸介は叱るようにつづけた。
「聚楽第には強者《つわもの》もござる。貴殿お一人に荒らされるほどの、不用心のことは致して居らぬ！　あまりに自己をお頼みなさるな！　またそれほどにも聚楽第を、力弱きものとお思いなさるな！」
　しかしまたもや優しくなり、慰めるような口調となった。
「余計なことは申しますまい。某をお信じなさりませ。某必ずお紅殿を、無垢の処女《おとめ》として聚楽第から、貴殿にお返し致しましょう、安心して一先ずお引き取り下され、……四人の武士を討たれたことも、某秘密に取り行ない、貴殿にご迷惑のかからぬよう、葬むることにいたしましょう」
　こう云われてみれば秋安には、押して云うべきことはなかった。なるほど主殿へ切り入ったならば、討って取られることであろう。決死の覚悟で来たのではあったが、殺されるのを望んでいるのではない。それにお紅を処女のままで、返してくれるというのである。苦情を云うべき筋はない。しかも言葉を誓ったのは、他ならぬ木村常陸介である。充分に信頼してよかった。
　で、ひき上げることにした。
「ご芳志｜忝《かたじ》けのう存じます。ではお言葉に従いまして、立ち返ることにいたしましょう。つきましてはきっとお紅殿を……」
「大丈夫でござる、お案じなさるな」
「は」と恭しく一礼して、木立をくぐって北畠秋安は、忍びやかに後へ引き返した。
　しかし十足とは歩かない中に、一つの恐ろしい事件が起こった。
　酒宴をひらいている主殿の樓の、明るい華やかな笑声を縫って、悲痛極まる女の声が、一声けたたましく聞こえたかと思うと、一所の襖が仆されて、女の姿がよろめき出たが、欄干へ体をもたせかけると、そのままグッタリと動かなくなり、つづいて何物かが女の手から、秋安の足許へ投げられた。
　秋安は驚いて小腰を屈め、投げられた物を取り上げて見た。
「九燿の紋の付いた懐刀だ！　血にぬれている、血にぬれている！　ああお紅殿は自害なされた！　常陸介殿！」
　と、飛びかかるようにしたが、
「お紅殿は自害を致しましたぞ！」
「うむ」と云うと木村常陸介は、腕をしっかりと胸へ組んだが、しばらくの間は黙っている。
　と、グイと顔を上げたが、樓上の女の死骸を見た。四五人の人影が現われて、欄干に仆れている女の死骸を、屋内へ運んで行こうとしている。
　と、木村常陸介は、にわかに頭を巡らしたが、主殿と並んで立っている、一宇の奇形な建物を見た。その建物と主殿とを繋いで、長い廻廊が出来ていたが、その廻廊に青い燈火《ひ》が、一点ユラユラと揺れながら、建物の方へ進んで行く。一人の侍女《こしもと》が雪洞《ぼんぼり》をささげて、廻廊を進んで行くのであった。いやいやその女一人だけではなくて、その後につづいて四五人の侍女が、群像のように固まって、建物の方へ進んでいた。
「なるほど」と呟いたのは常陸介であった。秋安の方へ顔を向けたが、
「誓った言葉に背きはしませぬ。処女《おとめ》のままの娘として、お紅殿をお返しいたしましょう。お信じなされ、お信じなされ」
　そういう言葉には確信らしいものが、さも重々しく籠もってもいた。


酒乱の関白

　ちょうどこの頃｜主殿《おもや》の樓の、華麗を極めた大広間で、関白秀次が喚いていた。
「女は死んだか、自害したか、ワッ、ハッ、ハッ、それもよかろう。死にたい奴は死ぬがよい。殺してくれなら殺してもやろう。たかが卑しい女一人だ！　切ろうと縊《くび》ろうと俺のままよ！　これこれ死骸を片付けろ！　目障りだ目障りだ持って行け！　……さあさあ酒だ！　酌をせい！　今夜は徹夜で飲み明かす。お前達も飲め、俺も飲む」
　蒼白の顔色、充血した眼、釣り上った眉、歯を剥いた口、これが関白たる貴人であろうか？　そんなようにも思われるほどに、すさみにすさんだ容貌である。髪を茶筌に取り上げて、練絹の小袖を纏っている。盃を握った右の手が、ブルブルと恐ろしく顫えている。癇をつのらせている証拠である。
　金泥銀泥で塗り立てられた、絢爛を極めた盃盤が、無数に立てられた銀燭に照らされ、蒔絵をクッキリと浮き出している。朱色に塗られた長柄の銚子が、次から次と運ばれて来る。床の間には黄金の香炉があって、催情的の香の煙が、太い紐のように立っている。
「お那々《なな》、謡え！　幸若《こうわか》、舞え！　伴作《ばんさく》々々鼓を調べろ！」
　またも秀次は喚き出した。
「……何を恐れる！　天下人だぞ！　何を遠慮する、関白だ！　一天四界俺の物だ！　何を怯える、石田、増田に！　巷の童《わらべ》どもが悪口を云わば、用捨はいらない、切ってすてろ！　妻妾の数三十余人！　それがどうした、少ないくらいだ！　まだまだ美人を集めて見せる！　俺を殺生関白だという！　殺生ならぬ人間がどこにある！　政治に暗く人心離反し衆人俺を笑うという！　伏見の爺《おやじ》が悪いからだ！　爺が政治を執っているからだ。で俺は飾り物だ！　虚器を擁しているばかりだ！　不平もあろう、淫蕩にもなろう、残忍にもなろう、酷薄にもなろう！　しかも関白をやめさせようとする。淀君の子を立てようとする。で、俺を迫害する！　僻むのは当然だ当然だ！　……騒げ、はしゃげ［＃「はしゃげ」に傍点］、謡え、舞え！　京都の柔弱兒を驚かせてやれ！　注げ！　酒だ！　イスパニアの酒だ！　……安南《あんなん》、交趾《こうし》から献上した、紅玉《ルビー》色をした酒を注げ！　バタニア胡椒を酒へ入れろ！　さぞ舌ざわりがよいだろう。酔が烈しく廻るだろう。……ソレソレこぼれた酒がこぼれた！　スラスの懸布で拭くがいい。……鳥銃をもて、鳥銃をもて、往来の奴を撃ってやろう。象眼入の鳥銃がいい！　暹羅《しゃむ》から献じたあいつ［＃「あいつ」に傍点］がいい。……沈香で部屋をくゆらせろ、伽羅で部屋をくゆらせろ！　龍涎香で部屋をくゆらせろ！」
　金銀で飾った脇息に倚って、秀次はのべつに喚き立てる。
　座に列なっている妻妾や侍女《こしもと》や、近習役や茶道衆や、幸若太夫の面々は、顔を見合わせて黙っている。
　たった今女が死んだのである。懐刀で自害をしたのである。で、すっかり怯かされている。その上に例の酒乱が出て、秀次の態度が兇暴になった。果たしてどうなることだろう？　で、黙っているのである。
　狩野永徳の唐獅子の屏風、海北友松《うみきたゆうしょう》の牡丹絵の襖、定家俊成《ていかしゅんぜい》の肉筆色紙を張り交ぜにした黒檀縁の衝立、天井は銀箔で塗られて居り、柱は珊瑚で飾られて居る。そういう華美の大広間も秀次の喚く兇暴の声で、ビリビリ顫えるばかりである。
　と、秀次は眼を据えたが、一人の侍女へ視線を止めた。
「これこれ其方《そち》は何というぞ」
「妾《わたくし》は千浪《ちなみ》と申します」
　オドオド顫えながら答えたのは、秀次の愛妾｜葛葉《くずは》の方が、この頃になって召しかかえた、十七の処女《おぼこ》らしい侍女であった。
「千浪というか、よい名だよい名だ。参れ参れここへ参れ！」


愛妾の死

　淫蕩とそうして兇暴の光を、その眼の中へ漂わせながら、こう秀次に呼びかけられて、千浪はいよいよ顫え出した。
「はい」と云ったものの近寄ろうとはしない。あべこべに葛葉の背後《うしろ》へ隠れて、体を縮めるばかりであった。
「何も恐れることはない。取って食おうとは云っていない。可愛がってやろうと云っているのだ。参れ！　厭かな？　厭なことはあるまい」
　秀次はヒョロヒョロと立ち上ったが、千浪の方へ歩き出した。
　と、そういう様子を見て、血相を変えた女がある。他ならぬ愛妾葛葉の方で、かばう［＃「かばう」に傍点］ように千浪を蔽うたが、
「許しておやり遊ばしませ。まだこの子はほんの［＃「ほんの」に傍点］処女《おぼこ》で、可哀そうな子にござります」
　しかし葛葉の顔にあるものは、決して同情や愛憐ではなくて、むしろ自分の寵愛を、侍女《こしもと》の千浪に横取られることを、恐れて案じているところの、妾《めかけ》らしい嫉妬の情であった。
「ナニ処女、ははあそうか」
　秀次はカラカラと笑ったが、
「一層よいの、処女に限る。……其方《そち》は幾年《いくつ》だ？　二十九だったかな。年から云っても盛りは過ぎた。もう俺には興味はない。……代りに千浪をよこすがよい」
　秀次はなおもヒョロヒョロと進む。
　あれ！　というように声を上げて、千浪が立って逃げ出したところを、飛びかかって秀次は小脇に抱いた。
「もがけもがけ、あばれろあばれろ、そのつどお前の軟かい肌が、俺の体へぶつかるばかりだ！　小鳥よ、捕らえた！　可愛い色鳥！」
　ズルズルと引き立てて行こうとした。
　その秀次の両の足を、しっかりと抱いた者があった。やはり葛葉の方である。
　冷やかに
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