時、その女に、何んなに男らしいか？ 俺あ、命を捨ててもいいよ――この間から、富士春と、これで度々の喧嘩だ。あいつあ、深雪さんを、小藤次に取持って、礼をもらった上に、俺の気持をめちゃめちゃにしようとしているが、あいつとしては、無理はねえ。貧乏ぐらしだからのう」
「尤もな、惚《のろ》けだ」
「本気で聞いてくれ、師匠」
「本気だとも」
「それで、今日、実は深雪さんに逢って、何か一役、命がけのことをいいつけて貰おうと、こう思って来ると、近所の噂じゃ、小藤次の野郎が来てさ、てっきり、この間からの奉公話だろう。折角の命がけが、ぺしゃんこだあ」
「命懸け？ 戯談《じょうだん》いうねえ。食えんからの屋敷奉公をする女に命がけの、何んのって」
と、南玉が笑った顔を、庄吉は睨みつけるように眺めた。
「師匠」
「おいおい、睨むなよ。俺あ、臆病だからのう」
「師匠は、俺の商売を知っていなさるのう」
「うむ、着切《ちゃっきり》だ」
「三下か、ちょっとした顔かも、知っていなさるのう」
「うむ、橋場の留より上だって、聞いているよ」
「じゃあ、師匠、もう一問答だ」
「さあ来い。いざ来い。問答なら、桃牛舎南玉、十八番の芸だ」
南玉は、両手の指をひろげて、膝の上へ、掌を立てた。
「上方での出来事が、俺の仲間で、幾日かかると耳に入るか、知ってるかい」
「そこまでは調べておらんな。和、漢、蘭の書物にも、巾着切の早耳話ってのは、書いてないよ。これが本当に、わかんらん」
「びっくりしなさんな、五日で来るんだよ」
「はあ――五日でね」
「早い脚の奴は、日に三十五里、何んでもねえ。京を早立ちして、その夜の内に、鈴鹿を越えら。すると、亀山にゃあ、ちゃんと、仲間がいる。急用だっ、それっと、こいつが桑名まで一日。桑名へ来ると、仲間がまたいる」
「成る程」
「こうしなけりゃ、金目のものの処分がつかねえ。すられて、あっという間に、品物は、十里先で取引してらあ」
「ふふん、俺の講釈みたいに、少し与太が入ってるんじゃねえか」
「仙波の大旦那は斬死なすったよ」
「ええ？」
「上方の伸間へたのんでおいたら、さっき知らせて来たんだ。比叡山って山の上へ、牧って悪い奴を追っつめて、伏兵にかかったんだ」
「ふむ、伏兵にゃあ、東照宮だって敵わねえからのう」
「小太郎って、俺の手を折った若いのは、谷間へころがって、生死不明だ」
南玉は、返事をしなかった。
「まだあるんだ。大阪の蔵屋敷へ行った奥方と、そら、深雪さんの姉さん、何んとかいった――そら、何手、そら、何んとかの手」
「手は赤丹のつかみと来たが――」
と、南玉は、顔をあげて
「本当だの、その話は」
「俺の※［＃「言＋墟のつくり」、第４水準２−８８−７４］をつかんことは――」
「わかった」
「それから、益満さんが、調所って野郎の後を追って、江戸へ下って来なさるそうだ――」
「今の、七瀬と、綱手は、そして、何うしたんだい」
「それは、蔵屋敷にいるんだ」
「調所は、江戸下りか」
「うむ。それで、益満さんは、この調所を途中で討つつもりらしいんだ」
「そうだろう」
庄吉は、強く、低く
「隠さずに、師匠、打明けてくれねえか。俺の気性は、町内でお前が一番よく知っていてくれる筈だ。ええ――仙波さんも、益満さんも、お由羅の一味を討ちてえんだろう。どうだ――師匠」
南玉は、じっと、庄吉の顔を見て、黙っていた。
「俺、いわねえったら、首がちぎれても喋らねえよ。お前さん、深雪さんを、一物あって、奉公させたんだろう。仙波の娘を、お由羅邸へ。あの、小藤次の手に任して――え、師匠、だから、俺あ、その深雪さんに、そんなあぶないことをしずに、一手柄立てさせて上げてえんだ――わかるかい、師匠」
「俺あ、ちいっとばかし、水臭いと思うよ。巾着切の仲間にゃあ、こんな、匿《かく》し立てはねえ。返事がなけりゃ、無いでも、いいんだ。俺あ、こうと思ったことを、やってみるまでだ。お前が、よく、寄席でいうのう、虎と見て、石に矢の立つためしあり――人間の一心って通じるもんだよ――又、来らあ、あばよ」
庄吉が、立上った。
「そうかい」
南玉は、そう口先きで、いっただけであった。
（斬死した？ 庄吉のいうのは、本当らしい。だが、庄吉に打明けて、いいか、悪いか。益満から固く口止めされているのに――）
と、南玉が、乱れかかる心を、じっと、両腕で押えた時
「こんちは」
富士春の声であった。
「いらっしゃる？」
庄吉は、真暗な上り口で
「お春か」
と、いった。
「そうだろうと思ったよ」
怒りと、恨みとを含んだ、静かな――だが、気味悪い声であった。
「お師匠さんかい。今、灯をつけるよ。庄さんと、話に夢中になって――」
と、いいながら、南玉は燧石を叩いて、附木を燃した。一家中が、仄《ほの》
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