をたれたまま、しばしの間は、その教科書の頁《ページ》をひるがえして見ていた。
後ろのほうでささやく声がおりおりした。
教室の硝子戸は埃《ちり》にまみれて灰色に汚《きた》なくよごれているが、そこはちょうど日影が黄《き》いろくさして、戸外では雀《すずめ》が百囀《ももさえずり》をしている。通りを荷車のきしる音がガタガタ聞こえた。
隣の教室からは、女教員の細くとがった声が聞こえ出した。
しばらくして思い切ったというように、新しい教師は顔をあげた。髪の延《の》びた、額の広い眉のこいその顔には一種の努力が見えた。
「第何課からですか」
こう言った声は広い教室にひろがって聞こえた。
「第何課からですか」とくり返して言って、「どこまで教わりましたか」
こう言った時には、もう赤かった顔の色がさめていた。
答えがあっちこっちから雑然として起こった。清三は生徒の示した読本の頁《ページ》をひろげた。もうこの時は初めて教場に立った苦痛がよほど薄らいでいた。どうせ教えずにはすまされぬ身である。どうせ自分のベストをつくすよりほかにしかたがないのである。人がなんと言おうが、どう思おうが、そんなことに頓着《とんじゃく》していられる場合でない。こう思ったかれの心は軽くなった。
「それでは始めますから」
新しい教師は第六課を読み始めた。
生徒は早いしかしなめらかな流るるような声を聞いた。前の老朽《ろうきゅう》教師の低い蜂《はち》のうなるような活気のない声にくらべては、たいへんな違いである。しかしその声はとかく早過ぎて生徒の耳にとまらぬところが多かった。生徒は本よりも先生の顔ばかり見ていた。
「どうです、これでわかりますか」
「いま少しゆっくり読んでください」
いろいろな声があっちこっちから起こった。二度目には、つとめてゆっくりした調子で読んだ。
「どうです、このくらいならわかりますか」
にこにこと笑顔を見せて、なれなれしげにかれは言った。
「先生、あとのはよくわかりました」
「いま少し早くってもようございます」
などと生徒は言った。
「今までは先生にいく度読んでもらいました。二度ですか。三度ですか？」
「二度」
「二度です」
という声がそこにもここにも起こった。
「それじゃこれでいいですな」と清三は生徒の存外無邪気な調子に元気づいて、「でも、初めのが早過ぎましたからいま一度読んであげましょう、よく聞いておいでなさい」
今度のはいっそうはっきりしていた。早くもおそくもなかった。
読める人に手を上げさせて、前の列にいる色の白い可愛い子に読ませてみたり何かした。読めるのもあれば読めぬのもあった。清三は文章の中からむずかしい文字を拾って、それを黒板に書いて、順々に覚えさせていくようにした。ことにむずかしい字には圏点《けんてん》をつけてそのそばに片仮名でルビをふってみせた。卓《テーブル》の前に初めて立った時の苦痛はいつかぬぐうがごとく消えて、自分ながらやりさえすればやれるものだという快感が胸にあふれた。やがて時間が来てベルが鳴った。
昼飯《ひるめし》は小川屋から運んで来てくれた。正午の休みに生徒らはみんな運動場に出て遊んだ。ぶらんこに乗るものもあれば、鬼事《おにごと》をするものもある。女生徒は男生徒とはおのずから別に組をつくって、綾《あや》を取ったり、お手玉をもてあそんだりしている。運動場をふちどって、白楊《やなぎ》の緑葉がまばらに並んでいるが、その間からは広い青い野が見えた。
清三は廊下の柱によりかかって、無心に戯《たわむ》れ遊ぶ生徒らにみとれていた。そこにやって来たのは、関という教員であった。
やさしい眼色《めつき》と、にこにこした円満な顔には、初めて会った時から、人のよさそうなという感を清三の胸に起こさせた。この人には隔《へだ》てをおかずに話ができるという気もした。
「どうでした、一時間おすみになりましたか」
「え……」
「どうも初めてというものは、工合《ぐあ》いの悪いものでしてな……私などもつい三月ほど前にここに来たのですが、始めは弱りましたよ」
「どうもなれないものですから」
この同情を清三もうれしく思った。
「私の前に勤めていた方はどういう方でした」
「あの方はもう年を取ったからやめさせるという噂《うわさ》が前からあったんです。今泉の人で、ずいぶん古くから教員はやっているんだそうですが……やはり若いものがずんずん出て来るものだから……それに教員をやめても困るッていう人ではありませんから」
「家には財産があるんですか」
「財産ということもありますまいが、子息《むすこ》が荒物屋の店をしておりますから」
「そうですか」
こんな普通な会話もこの若い二人を近づける動機とはなった。二人はベルの鳴るまでそこに立って話した。
午後には理
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