雷/海野十三

のであった。
　その頃、松吉は家の中で、まるで熟柿《じゅくし》のようにアルコール漬けになってはいたが、その本心はひどく当惑していた。その原因は、膳を距《へだ》てて、彼の前に座を占めている真々川化助《ままかわばけすけ》に在った。

　　　　　７

　化助は、深酔に青ざめた顔をグッと松吉の方に据え直しながら、ネチネチと言葉を吐くのであった。
「おう……俺を見忘れたか。手前なんかに胡魔化《ごまか》される俺と俺が違わあ……どうだ、話は穏かにつけよう。あの青二才から捲き上げた金を五十両ほど黙って俺に貸せッ」
　松吉は、顔一杯を顰《しか》めて、グニャリとした手をブランブランと振りながら、
「こら化助。お前はとんだ思い違いをしているぞ。この儂は、まだ鐚《びた》一文も、四郎から受取っちゃ居ねえのだ。これは本当だ」
「嘘をつけッ、このヒョットコ狸め！　誰がそれを本当にするものかい」
「……だから手前は酔っているんだ。……お前も知ってのとおり、四郎に請負った仕事は、たった一ヶ所だけ済んだばかりだ。約束どおり、あと二ヶ所の約束を果さなきゃ、四郎の実験は尻切れ蜻蛉《とんぼ》になるちゅうで、つまりソノ……お金は全部終らなきゃ、儂のところへは、わたらぬことになっとるじゃア！　な、分ったろう」
「うまく胡魔化しやがる。……それは、ほ、本当かい」
「本当だとも、あと二ヶ所だ。……それが全部済んだら、きっと呑ましてもやるし、今云った金子《きんす》も呉れてやる。……」
「呉れてやるとは、ヘン大きくお出でなすったなア……だ。……じゃ松テキ、その約束を忘れるなよ。忘れたり、俺を袖なんぞにして見ろ。そのときは警察に罷《まか》り出で、おおそれながら、実は松テキの野郎と長い竹竿を持ちまして、町内近郊をかくかく斯様《かよう》でと。……」
「コーラ、何と云う。……」
　松吉は矢庭に化助の後にとびかかって、その口を押えようとする。化助は、何を生意気なと後を向いて噛みついてくる。そこで膳部も襖《ふすま》も壁もあったものではない落花狼藉《らっかろうぜき》！
　そこへヒョックリと、北鳴四郎が入ってきた。
「松吉さんは、御在宅かネ」
「ホーラ、誰か来た」というので、まず立ち上って狼狽を始めたのは前科四犯の真々川化助だった。彼はグッタリしている松吉を助け起してその胸ぐらを一と揺《ゆす》ぶりして、呼吸のあるのを確めた上、裏口から飛鳥のように逃げだした。
「……松さんは、居ないのかア。……」
　四郎は、また怒鳴ったが、どうやらそれはわざとらしかった。
「……へえい。松吉は居りますです」
　はだけた前から膝小僧の出ているやつを、一生懸命に隠そうとしながら、松吉は狼藉をつくした一間の真中に、声のする方を向いて畏《かしこ》まった。酔もなにも、一度に醒めてしまった恰好だった。
　そこへ北鳴四郎が、ヌッと這入《はい》ってきた。
「おい松さん。酒は仕事が済めばいくらでも呑ませる。それまでは呑むなといっといたじゃないか」
「へへい。……へえい。……」
　と、松吉はペコペコ頭を下げ続けた。
「……さあ、明朝から、いよいよ次の仕事だ。それについて話をしたいが、そんなに酔っていては、話どころの騒じゃない。……私は家に待っているから、醒めたところで直ぐ来い。いいか、今夜はいつまでも起きているからネ」
　そういうと、恐縮しきっている松吉を尻目にかけて、北鳴は宿の方へ帰っていった。
　それから小一時間経った後のこと、松吉はまだ少しフラフラする足を踏みしめながら、服装だけは一張羅の仕事着《しことぎ》をキチンと身につけて、恐る恐る北鳴の宿に伺候した。
「オイ、本当にもう大丈夫か。酔っとりはしないというのだな」
「へえ、もう大丈夫でして。……」
　と、松吉はまたペコペコ頭を下げた。
「では、もっとこっちへ寄れ。……明日からの仕事の櫓だ」
　松吉は、ペコリとお辞儀をして、近よるどころか、少し後へ下った。
　北鳴の示した図面によると、今度の二｜基《き》の櫓は、比野町の西端、境町の水田の上に建てることになっていた。構造は前と同じようなものであった。しかし材料はすべて、新しいものを使い、例によって、明日一杯ぐらいに建ててしまえという命令だった。松吉は確かに承知した旨《むね》、回答した。
　その後で、松吉は酔っていないのを証明するために、北鳴と雷問答を始めたのだった。
「ねえ、北鳴の旦那。今年は、雷が非常に多くて、しかも強く、町の上にポンポン落ちるような気がしますが、どうしたわけでしょうナ」
　北鳴はジロリと横目で松吉を睨み、
「お前が、妙ちきりんな避雷針を建てたりするからだ」
「……でも旦那」と、彼は膝を進めて「そういっちゃなんですが、旦那の櫓も、上に避雷針をのっけて、妙に高い高価な銅線《あかせん》を地中に引張り込んでサ、あれ

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