浮かぶ飛行島/海野十三

一しょにあがりましたが、そこで私は機関大尉と別れたのであります。それ以後のことは、私は――私は知らんのであります」
「知らない。ふむ、そうか」
　副長はさらに大勢の兵員を集めて聞いてみたがどうも分からない。
　川上機関大尉が帰艦していないことは、長谷部大尉の耳にも入らずにはいなかった。
　彼はすぐさま機関室へとんできた。
「川上機関大尉が帰らぬというが本当か」
　それは遺憾ながら本当のことだった。
「これはけしからぬ。よし、俺がいって探してこよう」
　長谷部大尉は、すぐさま艦長のところへ駈けつけて、機関大尉を探すために上陸方をねがい出でた。
　すると艦長は、
「司令官にお聞きするから、暫く待て」
　といった。
　暫くたって、長谷部大尉は艦長によばれていってみた。嬉しや上陸許可が下りたかと思いの外、
「司令官はお許しにならぬ。誰一人も上陸はならぬといわれる。また一般にも、言葉をつつしみ、ことに飛行島の方に川上機関大尉のことを洩らすなとの厳命だ。のう、分かったろう。分かったら、そのまま引取ってくれ」
　艦長は、長谷部大尉の胸中を思いやって、苦しそうにいった。
　そういわれれば、下るよりほかない軍律だった。しかし長谷部大尉の肚のうちは、煮えかえるようだった。
　不安と不快との夜はすぎた。遠洋航海はじまっての大椿事だ。
　帝国海軍の威信に関することだから、全艦隊員は言葉をつつしめということなので、皆の胸中は一層苦しい。
　夜が明けた。
　早速捜索隊が派遣されるものと思いこんでいた長谷部大尉は、それにぜひとも参加をさせてくれるようにと、艦長のところへ願い出でた。
　艦長は、眉をぴくりと動かして、
「捜索隊は出さぬことになった」
「えっ、それはどうして――」
「司令官の命令である。帰艦するものなら、そのうちに帰ってくるだろう。捜索隊などを上へあげて、それがために脱艦士官があったなどと知れるのはまずいといわれるのだ」
「それはあまりに――」
　といったが、考えてみると司令官の言葉にも一理はある。といって、どうして捜索隊を出さずにいられるものか。川上機関大尉をめぐって、飛行島上には何か変ったことがあったのにちがいない。このままにおけば、午前十時すぎには、空しくここを出港してしまうのだ。そんなことになってはいけない。
　長谷部大尉は、艦橋につったったまま、眼を閉じてじっと考えこんだ。

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