時計屋敷の秘密/海野十三

ここまで来やしないよ」
「そうだ、そうだ」
　みんな、いせいのいいことをいう。しかしみんなの声は、気のせいか、すこしふるえをおびていた。
　五井が合図《あいず》に、綱をひいて、それからむこうを向いて、せまい階段をのぼりだした。なにが、この時計台の上に待っているだろうか。
　四少年の影法師が大きく壁にゆらぐ、みんなの足音が、気味わるく反響する。
　ふいに、頭の上にばたばたと音がして、こっちへとびついて来たものがある。
「あッ」
「出たぞ」
　大きな鷲《わし》のような影が、壁にうつった。
「コウモリだ。心配するな」
　一番下にいる四本が、声をはげましていった。
「なんだ、コウモリか」
　五井が持っていた竹の杖《つえ》をぴゅうぴゅうふりまわす。すると、さわぎはさらに大きくなった。コウモリは一ぴきではないらしい、四五ひきはとんでいるようだ。
「コウモリがいるくらいなら、あとは大したものがいないだろう」
　四本が、そういった。
「ほんと、きっと、外に何にもいないんだね」
　四本の前の二宮が、ふりしぼったような声でたずねた。
「まあ、多分そうだろう。しかし五井君の方を注意していた方がいいよ」
「ああ、そうだ」
　二宮の足は重いらしく、四本のすぐ前で立ち停《どま》りそうな足どりである。
「上まで来たよ、何にも出てこないや」
　五井の声が、上の方で安心したような響きをつたえる。
「えッ、何にも出てこないか、ふーん」
　二宮はほっとして、階段に腰を下ろしてしまった。すると四本がそばへよって来た。
「おい二宮君、このいきおいで、早く上まであがってしまおうよ。のぼりたまえ」
「え。いいじゃないか、上には何にもないと、五井君がいっているもの」
「じゃあ、君はここにいたまえ、ぼくは上までのぼる、ロープはといてしまうからね」
「う、待った。ロープをといちゃいけないよ、ぼくも上へのぼる」
　四人はついに上までのぼった。
　そこは、時計の機械のまうえになっていて、二メートル平方ほどの板の間になっている。上を見上げると、煙突《えんとつ》の内側のようになって、まだ五六メートルの空間が少年たちの頭上にあった。電灯をその方へさしつけてみたが、天井のあることと、そのまん中あたりに、鎧《よろい》でもぶら下げるためにつけてあるのか、大きな鈎《かぎ》が一つ見える。その他ははっきり見えない。
「あそこまでのぼってみるのが本当なんだけれど、どうする」
　五井が、頭の上をさしていった。
「ぜひ、みたいものだ、しかし、下から長いはしごを持って来る必要があるね」
　六条が、そういった。
「ぼくは、時計台の天井は調べる必要はないと思う。だって、あの上は建物の外へ出るだけだからね。それよりも、時計の機械を調べたいね。なぜ、そして、どうして、この時計は停ってしまったのか、それを知りたいね」
　四本が、こういって、反対の説をもちだした。
「時計のことよりも、この屋敷へはいって行方不明になった北岸さんなんかの安否《あんぴ》を調べるのが第一の目的なんだから、やっぱり時計台の天井までのぼって、そのへんに何か隠《かく》れ穴《あな》でもないか、調べた方がいいよ」
　五井は、六条が同意したので、あくまで天井を調べたいといいはった。
「じゃあ、手分けをしてやればいいよ。君たち二人は天井を調べ、ぼくと二宮君は時計の機械を調べる」
「さんせい、ぼくは時計の方だ」
　二宮が叫んだ。
　そこで四人は、二手に分れることになったが、まだロープをとくところまでいかない前に、とつぜん意外なことが起こった。
「あ、地震らしいぞ」
「うん、これは大きな地震だ」
「あ、こんなところにいては、あぶないね」
　がたがたと、四少年のいる板の間は大きくゆれだした。天井からは、土のようなものがばらばら落ちて来た。時計の金具《かなぐ》が、ぎしぎしきしむ。四少年は、たがいに抱《だ》きあって、ゆれがおさまるのを待とうとしたが、そのとき板の間がめりめりと音をたてて、ぐらりと傾《かたむ》いた。
　あっという間に、四少年は、傾いた板の間からすべり落ちて、下へ墜落《ついらく》していった。さっきはちゃんとしていた階段が方々ではずれていたので、少年たちはどこまでも下へ落ちていった。

　　　地震が奇縁

　そのままでは、少年たちは下で頭をぶっつけて死ぬか重傷を負うか、どっちかであったろう。
　だが、幸運というのか何というか、途中で、階段が裏がえしになって、斜めに空間にひっかかっていたのにぶつかった。そしてそれにぶつかったはずみに、すぐ前の壁の穴の中へずるずると滑《すべ》りこんだ。
「あッ」
　身体の平衡《へいこう》をとりもどすひまもない。一同は、はずみのついたボールのように、もんどりうってくらがりの闇《やみ》の中へ叩きつけられたが、幸いにもそこは身体にや

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