宇宙尖兵/海野十三

もの、一機はソビエト、もう一機は残念ながら所属不明、もう五機はわがドイツ機なることが判明した」
「けしからん奴どもだ。なぜ、本艇はそいつらを撃墜してしまわなかったのです。今後の本艇の使命遂行上、彼らはきっと邪魔をするに決っていますよ」
「それは考慮した。しかしわれらの統領は成層圏を離れるまでは、如何なる場合といえども、攻撃に出でざるよう命ぜられた。わしは、その命令に忠実であった」
　このとき僕は、大きな声で叫んだ。
「艇長。われらの統領と仰有《おっしゃ》ったんですが、それは誰です。本艇とどんな関係があるのですか。どうも僕だけが、本艇についてもこんどの冒険旅行についても、予備知識が一等貧弱なのです。どんどん教えてください。そうでないと折角のお役目が勤まらないから……」
　艇長は、にっこり笑って肯《うなず》いた。
「われらの統領の名前はいえない。仮りにＺ提督《ていとく》ということにして置こう。この統領Ｚ提督が、こんどの超冒険旅行の計画者であるわけだ。わしたちは、絶えず統領から助言をうけ、命令を受取っている」
「すると、その統領なる人物は、ドイツ本国にいるのですね」
「いいえ、ドイツの占領地帯である某高山地方におられる。そこには世界一の天文台と気象台と通信所などがある。尤《もっと》も統領は、時にベルリンへ出かけて、政府の首脳部と会談することもあるが……」
「その統領は、どういう理由で、こんどの宇宙旅行を計画したのですか。これはぜひともいってもらわにゃなりませんよ」
　僕は鋭く斬込《きりこ》んだ。
「そうだ、それだ。今日わしと諸君との会見の要点も、そのことにあると思う」
　と、リーマン博士は案外にも僕の申し入れを全面的に承諾して、
「但しこのことは今後一定の時期まで、報道は禁止とするが、大事な点だから、諸君は了解して置いてもらいたい。先に要点だけをいえば、われわれが棲《す》んでいる地球は今、われら人類だけによって支配されているが、それが近頃他から脅威をうけんとしているのだ」
「他とは何者ぞや」
　僕は黙っていられなくなった。
「他とは、目下のところ何物なるや不明である。しかし今もいったように、地球上の生物――もちろんわれら人類も総括してこれを地球生物というが、それではない他の何者かである」
「火星人というのが、ひところ喧伝されましたなあ」
　ベラン氏が、はじめて口を切る。
「わしのいう他の者は、火星人の如き者かもしれない。しかしわれらの研究によると、火星人ではないように思われる節がある。いずれそのことは火星へいって取調べるつもりだが、わしだけの考えでは、もっと遠方から飛来して来た者ではないかと思う。わしは今仮りにこの油断のならぬその者を、Ｘ宇宙族という名をもって呼ぶことにしよう」
「Ｘ宇宙族。なるほど、こいつは戦慄的《せんりつてき》な名前だ」
　と、さっきから黙りこくっていた魚戸が、顔をあげて呟《つぶや》いた。
「しかしそれは合点がいかぬですなあ。一体わが太陽系では、生物が棲息《せいそく》しているのは、わが地球と、その外に若し可能ありとすると火星しかない。他の遊星には、生物の棲息できる条件がないということを聞いていますぜ。すると火星以外のどの遊星に、そのＸ宇宙族とやらいう生物が棲息しているのですかなあ」
　ベラン氏は、信じられないという顔付であった。
「さあ、Ｘ宇宙族が、どこから発足した生物だか、わしは今説明する材料を持って居らない。だが、今いったことは、多分間違いないものとひそかに信じているのだ」
　と、艦長リーマン博士は前言を再確認したあとで、特に言葉に力を入れて、次の如くいった。
「四十億光年の直径を持っている大宇宙に、星の数は十五億個、そして宇宙の年齢は、大体十六億年と推定される。その広大な大宇宙の中において、わが地球人類が最高の智能者だと自惚《うぬぼ》れる者があったら、その者はどうかしている。わが地球人類はわずかに今から四五十万年前に発足したものだ。われらは今、ようやくにして防衛対策に気がついたが、もしそれが遅すぎなければ、それは奇蹟中の大奇蹟という外ない」

　　　航程検討

　リーマン博士との初会合が終了した後で、僕は自分の頭が張子《はりこ》ではないかと疑った。
　この世には、恐ろしく頭脳の鋭敏な人物がいるものだ。
　それにしても、なんだかうまく胡魔化《ごまか》されたようなところがあるような気がして、自分の部屋へ帰ると、リーマン博士の言葉をもう一度復習してみた。だが、その結果、ますますもって博士の着眼点の凡ならざることに感服させられたのだった。
「こいつはたいへんだ」
　僕は、そう叫ぶと、亢奮《こうふん》のあまりベッドの上に起きあがった。そして棚の底にしたたか頭をぶっつけた。
　僕は下に降りて、無暗《むやみ》に部屋の

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