怪星ガン/海野十三

ネコ号が、いったん救援艇の輪のまん中を通りぬけると、こんどは救援隊はあざやかに大きく百八十度の大旋回をして、ギンネコ号のあとを追った。そしてやがてそれに追いついて、再びまえのようにギンネコ号をまん中にはさみ、救援艇九台がそのまわりをとりかこんだ。
　そうほうのスピードは、ずんと低いところにたもたれた。こういうかっこうでゆっくりと暗黒の宇宙をただよいながら話をしようというのであった。
　隊長テッド博士は礼儀正しい人物であったから、ギンネコ号の艇長にたいし無電をもってていちょうなあいさつを送ったうえ、失踪《しっそう》した『宇宙の女王《クィーン》』号のことについていろいろと貴艇の知っておられるところをおうかがいしたいから、こちらから副隊長のロバート大佐外四名の隊員を貴艇へ派遣することをゆるされたい。そのように申し送った。
　これにたいするギンネコ号からの返事はかなり手間どった。救援隊の若い者は、ギンネコ号にたいし、なぜはやく返事をよこさないのかとさいそくの無電を打ちたがったことは一度や二度ではなかったが、テッド隊長は、まあ、まあ、そう相手をいそがせないほうがよかろうと、さいそくの無電を打たせなかった。
　三十分もしてから、やっとギンネコ号からの返事がきた。
「本艇は、有力な資料をほとんど持っていない。貴隊から使者のくるのはさしつかえない。ただし五名は多すぎるから、三名にしてもらいたい」
　この返事を記した受信紙の周囲にあつまった若い者は、ギンネコ号の無礼にふんがいし、こちらから送る使者のかずに制限をくわえるのはどういうわけかと、ねじこもうと叫んだ者もあったほどだ。だがこれもテッド隊長のことばによってようやくしずまって、それから三名の使者の人選が発表された。
　それによると、第一は副隊長のロバート大佐、第二にポオ助教授。この人は、『宇宙の女王』号の艇長であるサミユルの門下生のひとりだ。それから第三に、みんなを意外におもわせたが、帆村記者がえらばれた。
　これを聞いた三根夫少年は、帆村荘六の横《よこ》っ腹《ぱら》をつっつき、
「おじさんはいいなあ。うらやましいなあ」
　といったが、帆村は笑いもせず怒りもせず、無神経な顔つきで、首を微動もさせなかった。
「それではこれから三名にでかけてもらおう。なにかお土産《みやげ》を持っていってあげたがいいね。新聞と雑誌と、それから果物をいく種類か」
　テッド隊長は、こまかく気をつかった。
　一行はでかけた。
　司令艇の側壁《そくへき》の一部が、するすると動きだしたと思うと、それは引戸のように艇の外廓《がいかく》のなかにかくれ、あとに細長い楕円形《だえんけい》の穴がぽっかりとあいた。
　するとまもなくその穴から、円板《えんばん》のようなものがとびだした。それは周囲から黄色い光りを放ちまるで南京花火《ナンキンはなび》のようにくるくるまわって、闇をぬって飛んだ。
　これは円板式の軽ロケットで、汽船が積んでいるボートにあたるものだ。くるくるまわっているのはその周囲のタービンの羽根のような形をしたところだけで、まん中のかなり厚味のあるところは廻らない。その中にこの円板軽ロケットの乗組員たちや三名の使者がはいっているのだった。
　ぱっぱっと黄色い光りの輪のまわるのを見せながら、円板ロケットは大きい弧《こ》をえがいたあとで、調子よくギンネコ号のうしろから近づいていった。ギンネコ号は知らん顔をして飛びつづけている。しばらくの間、円板ロケットはギンネコ号の下に平行になって飛んでいたが、そのうちに円板ロケットからは、ぽんと引力いかり［＃「いかり」に傍点］がうちだされた。
　それは円板の中央あたりからとびだしたものであるが、樽《たる》のような形をし、うしろに丸い紐《ひも》のようなものをひっぱっていた。
　しかしこれを見ると、紐ではなくて伸びちぢみのする螺旋《らせん》はしご［＃「はしご」に傍点］であった。その先についている大樽みたいなものは、艇内から送られる電気力によって、相手のギンネコ号の艇壁《ていへき》にぴったり吸いついた。この引力いかり［＃「いかり」に傍点］は、すごい吸引力を持っていて、艇内で電気を切らないかぎり、けっして相手から放れはしないという安心のできる宇宙用のいかり［＃「いかり」に傍点］であった。
　これでギンネコ号は、側壁の扉を開かないわけにゆかなかった。
　すると円板ロケットの中から、三人の人影があらわれ、やや横に吹き流れた螺旋《らせん》はしご［＃「はしご」に傍点］の中を上へのぼっていった。そしてはしごをのぼりつめると、ギンネコ号の横っ腹にあいた穴の中へもぐりこんでいった。
　このありさまは、救援隊の僚艇から集中するサーチライトによって、はっきりと見えた。そしてその三人の人影が、ものものしい宇宙服に身をかた

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