火星兵団/海野十三

突はしないのである。
　このように、引力をうまく利用した安全な自動器械は、やはり蟻田博士の考案したものだった。博士の考えでは、別に、宇宙艇相手の場合でなくとも、これからますます空中をとぶ飛行機やロケットなどの数がふえて来ると、空中衝突事件が、ますますふえて来ることを心配し、あらかじめ、このような装置をつくっておいたのである。
　だが、火星の宇宙艇の方には、そんな便利な装置はなかったのである。だから、蟻田艇のまわりを、とりかこんだのはいいが、それから先、たいへんなことになった。それは、丸木の、どなっているこえを聞いていると、よくわかる。
「――やっ、また、同志うちだ。ややっ、あそこでも、宇宙艇と宇宙艇とが衝突した。あっ、あぶない。今あたまのうえを、飛びこえていったのは、誰が操縦している宇宙艇か。もうすこしで、本艇に、ぶつかるところだったじゃないか」
　火星の宇宙艇群と、博士の大空艇とのたたかいは、今たけなわである。
　博士の命令によって、新田先生は、ここを先途《せんど》と、ガス弾を、あとからあとへと撃ちつづける。
　こうして、空中の死闘は十五、六分もつづいたが、その間に、火星兵団は、宇宙艇の半分ぐらいを失った。そうして、これはかなわんと、ようやく浮足立った。
「おお、火星兵団は、にげ腰になったぞ。そこをねらって撃ちはらえ」
　博士は、いよいよ元気に、新田先生に撃方《うちかた》の号令を下す。そうして、大空艇は、横転・逆転と、あらゆる秘術をつくして、敵の宇宙艇をおいかければ、必ずその宇宙艇は、黄いろい煙をあげて撃墜される。すさまじい大空艇の奮戦のありさまは、まるで鬼神のようであった。
「おい千二、丸木艇は見えないか」
　博士の声だ。
「丸木艇ですか。丸木艇は、まだどこにいるか、見えませんよ」
　と言っている時、千二の目に赤い旗が、ちらりとうつった。
　見ると、やっぱりそれは丸木艇であった。逃げる宇宙艇のため、うしろにいた丸木艇は、だんだんあとにとりのこされ、前の方に現れて来たのであった。
「いました、博士。丸木艇が、ちょうど正面にいます」
「なに、正面に……。ああ、あれか。わしにも見えたぞ」
「丸木艇は、うろうろしていますねえ」
「うん、そのとおりだ。よろしい、これから丸木艇と一騎打をやるぞ。新田も千二も、この際がんばってくれ」
「わかりました」
「やります」
「では、突進するぞ」
　博士は、にわかに大空艇の速度をあげた。大急追である！
「おお、丸木艇め、へんなうごき方をしているぞ」
　蟻田博士は、丸木艇をレンズの中にとらえて、こんどは、はなすまいと一生けんめいである。
　丸木艇は、宇宙艇群のそとにとりのこされ、あっちへ行ったり、こっちへ行ったり、逃げようか、それとも、攻めようかと、考えに苦しんでいる様子だ。
　博士は、そこをすかさず、大空艇をとばして、一直線にすすんでいく。
　すると、丸木艇は、ついに決心したものとみえ、軸をたてなおすと、もうぜんと蟻田艇めがけて向かって来た。
「うむ、とうとう決戦をするかくごだな。新田、ガス砲をしっかりたのむぞ」
「大丈夫です、博士」
　両艇は、だんだんと近づいた。
　丸木艇のものすごいうなりが、大空艇の中まで聞えて来た。千二少年はおもわず手に汗をにぎる。
　ついに、両艇は正面衝突か？
　大空艇の中では、このところ、自動操縦装置を切りはなし、博士自身が操縦桿をにぎっているが、ここは、機械にまかせられない重大な瀬戸際である。
　博士は、操縦桿を両手でぐっとにぎり、両脚をふんばったまま、化石の人のようであった。この際、針路をびくともかえまいと決心しているのであった。
　正面衝突らしい。正面衝突をしたら、どんなことになるのであろう。
　新田先生は、ここぞとガス弾をとばせば、向こうの丸木艇では、怪力線をうちかけて、ガス弾をたたきおとす。そのもうもうたる煙の中に、両艇はついに衝突かと思ったが、間一髪のところで、丸木艇は、舳をぐっと上に向けて、ひらりとかわした。すぐその下を、蟻田艇が、砲弾のように通りぬけた。

　　　６０［＃「６０」は縦中横］　追撃《ついげき》

　丸木艇と蟻田艇の一騎打はつづいた。
　だが、勝負はなかなかつかない。
　丸木艇が、怪力線をうちかけると、蟻田艇は、遮蔽網《しゃへいもう》でふせぐ。また、蟻田艇が、ガス砲弾をぶっぱなすと、丸木艇は、たくみにこれをかわして逃げてしまう。
　まるで巴《ともえ》のように、敵味方は、ぐるぐると、うちつ、うたれつ、上になり下になり、追いつ、追われつ、死闘をくりかえした。だが、勝負はつかない。
「博士、丸木艇に、一つもガス弾が、あたらないのですが……」
　と、新田先生が、ついに悲鳴に似たような声をあげた。
「あたらぬとはおかしい。おちついて、一発必中と、よ

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