火星兵団/海野十三

しては、何だかへんだね。だって、早くなったり遅くなったりするようだよ」
「そうですか。機械の音でないとすると、何でしょうか」
「どうも、わからない」
　と、先生は吐きだすように言った。
「もし、地底に、誰かがかくれているのだったら、われわれは今、たいへんあぶないことをやりはじめたことになるのかも知れない。と言って、せっかくここまで来たのだから、このまま引きかえすのも残念だ」
　新田先生は、どうしようかと困っているらしい。
「先生、やっぱり、下へおりてみようではありませんか」
　と、千二は、勇敢に言った。
「下へおりると言うのだね。よし、そんなら、行ってみよう。さらに一そう用心をしておりて行くのだよ」
　それから二人は、さらに足音を忍ばせて階段をおりて行った。
　すると、階段が尽《つ》き、二人はしめっぽい土のうえにおりた。
　懐中電灯の光でさぐってみると、あたりは、なかなか広い。それだけに、気味の悪さは、一そう加わった。
「おお、あの見当だ。おや、ぽうっとあかりが見えるぞ」
　暗い廊下の奥に、穴でもあるらしく、下からぽうっと、光が天井の方へ映っている。
「何の光であろうか？」
　新田先生と千二とは、やっと並んで歩けるほどの、狭いその廊下をしのび足で、奥へ前進して行った。
「這って行こう」
　先生の注意で、千二も、しめっぽい土の廊下に腹ばった。
　ひゅう、ひゅう、ひゅう。
　ひゅん、ひゅん、ひゅん。
　奇妙な笛みたいな音は、だんだん大きくなって来た。
　千二は、その音を聞いているうちに、いつか、どこかで、そのような音を聞いたことがあるような気がして来た。
（はてな！　一度聞いたことがあるようなあの音？　どこだったかなあ）
　新田先生は、ぐんぐん前進して、ついに腹ばいのまま、穴のふちのところまですすみ寄った。さすがに、これから先は、先生もよほどの覚悟をもってのぞまなければならない。先生は、その覚悟をつけるためか、二、三度大きい息をした後、思い切って、穴の方へそっと頭をさしのべた。今こそ、穴の中の光景が、見えるところへ来たのである。
　さあ、先生は、穴の中に一体何を見たであろうか。
（ああ――）
　先生は、石像のように、固くなった。大きなおどろきが、先生をそうしてしまったのである。
　見よ！　穴の中には檻が見えた。
　その檻の中には、何やら暗いなかにうごめくものがあった。
　ぽうっとうす桃色に光っているが、先生が、その怪しいうごめく物の形を、はっきり見きわめるには、かなり手間がとれた。
（ああ、不思議な動物だ！　見たこともない怪しい動物だ！　一体、あれは何であろうか！）
「見たか、千二君」
　と、新田先生は、千二を後から抱きながら、おどろきを伝えた。
　千二は、無言で、うなずくばかりであった。
　うすぼんやりした光を放っているその怪物は、何だか大蛸《おおだこ》のようなところがあった。頭がすこぶる大きくて、目玉がとび出しているところは、蛸そっくりであった。
　だが、蛸とは似ていないところもあった。それは、その大きな頭の上から、二、三本の角みたいなものが出て、それがしきりに動いていることだった。いや、角というよりも、蝶や甲虫などの昆虫類が頭部に持っている触角に似ていて、しきりにそれが動くのであった。
「不思議な動物じゃないか」
　新田先生は、たいへん感心して、はじめに感じた恐しさを、どこかへ忘れてしまったようであった。
　千二は、やはりうなずくばかりであった。
　その怪物は、はじめ床の上に、ぐにゃりとなっていたが、しばらくすると、むくむくと立上った。そうして、ぶらぶらと室内を歩き出したものである。
　その時、また奇怪なことを発見した。その動物には、人間や獣にあるような胴というものが見当らなかった。いや、胴はあるにはあるがたいへん細く、そうして短く、枕ぐらいの大きさもなかった。
　足はあった。その足を使って怪物は立上り、床の上をゆらゆらと動いているのだった。
　その足のまわりに、長い手のようなものがぶらぶらしているのが見えたが、その長い手はむしろ、蛸の八本の足に似ていて、ぐにゃぐにゃしていた。しかし、ずいぶん細い手であった。
　細いのは手だけではない。足もまたひょろ長いが、乾大根のように細い。
「どうも、不思議な動物だ」
　と、新田先生は、低くささやいた。
「熱帯地方にいるくも猿は、手や足がたいへん長い。胴は、ほんのぽっちりしかないように見える。だから、くも猿かしらんと思ったが、そうでもなさそうだ」
「先生、やはり大蛸ではないのですか」
　千二は、やっと、自分の考えを言ってみた。蛸とはちがったところがあるが、しかし、蛸に一ばんよく似ているのであった。
「そうだね。蛸と思えないこともないが、蛸にしては、檻の中で、あんなに活発に生きているのが変

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