次の間から、仲の間、奥の間まで、そこには蚕の棚《たな》を置くこともできるような旧本陣の部屋《へや》部屋が彼女を待っていた。髪につける油を自分で絞ろうとさえ思えば、毎年表庭の片すみに実を結ぶ古い椿《つばき》を役に立てることもできた。四人の子を控えた母親として、ことにまだ幼い二人《ふたり》のものを無事に育てたいとの心願から、お民もその決心に至ったのである。彼女はまた持って生まれた快活さで、からだもよく動く。頬《ほお》の色なぞはつやつやと熟した林檎《りんご》のように紅《あか》い。
ある日、お民は娘が嫁入りじたくのために注文して置いた染め物の中にまだ間に合わないもののあるのをもどかしく思いながら、取り出す器物の用があって裏の土蔵の方へ行った。入り口の石段の上には夫の履物《はきもの》が脱いである。赤く錆《さ》びた金網張りの重い戸にも大きな錠がはずしてある。ごとごと二階の方で音がするので、何げなくお民は梯子段《はしごだん》を登って行って見た。青山の家に伝わる古刀、古い書画の軸、そのほか吉左衛門が生前に蒐集《しゅうしゅう》して置いたような古い茶器の類なぞを取り出して思案顔でいる半蔵をそこに見つけた。そこは板敷きになった階上で、おまんの古い長持《ながもち》や、お民が妻籠から持って来た長持なぞの中央に置き並べてあるところだ。何十年もかかって半蔵の集めた和漢の蔵書も壁によせて積み重ねてあるところだ。その時、お民は諸方の旧家に始まっている売り立てのうわさに結びつけて、そんな隠れたところに夫が弱味をのぞいて見た時は、胸が迫った。
二
土蔵の建物と裏二階の隠居所とは井戸の方へ通う細道一つへだてて、目と鼻の間にある。お民はその足で裏二階の方に姑を見に行った。娘を伊那へ送り出すまで、何かにつけてお民が相談相手と頼んでいるのは、おまんのほかになかったからで。
「お母《っか》さん。」
と声をかけると、ちょうどおまんは小用でも達《た》しに立って行った時と見えて、日ごろ姑がかわいがっている毛並みの白い猫《ねこ》だけが麻の座蒲団《ざぶとん》の上に背を円《まる》くして、うずくまっていた。二間を仕切る二階の部屋《へや》の襖《ふすま》も取りはずしてあるころで、すべて吉左衛門が隠居時代の形見らしく、そっくり形も崩《くず》さずに住みなしてある。そこいらには、針仕事の好きな姑が孫娘のために縫い
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