立ち話をかえた。過ぐる年月の間、彼女の絶え間なき心づかいは、いかにして夫から預かったこの旧家を安らかに持ちこたえて行こうかということであった。それには一切を手造りにして、茶も自分の家で造り、蚕も自分で飼い、糸も自分で染め、髪につける油まで庭の椿《つばき》の実から自分で絞って、塩と砂糖と藍《あい》よりほかになるべく物を買わない方針を取って来たという。森夫や和助のはく草履《ぞうり》すら、今は下男の夜なべ仕事に家で手造りにしているともいう。これはすでに妻籠《つまご》の旧本陣でも始めている自給自足のやり方で、彼女はその生家《さと》で見て来たことを馬籠の家に応用したのであった。
間もなくお民は古い味噌納屋《みそなや》の方へ夫を連れて行って見せた。その納屋はおまんが住む隠居所のすぐ下に当たる。半蔵から言えば、先々代半六をはじめ、先代吉左衛門が余生を送った裏二階の下でもある。冬季のために野菜を貯《たくわ》えようとする山家らしい営みの光景がそこに開けた。若いよめのお槇《まき》は母屋《もや》から、下女のお徳は井戸ばたから、下男佐吉は木小屋の方から集まって来て、洗いたての芋殻《いもがら》（ずいき）が半蔵の眼前に山と積まれた。梅酢《うめず》と唐辛子《とうがらし》とを入れて漬ける四斗樽《しとだる》もそこへ持ち運ばれた。色も紅《あか》く新鮮な芋殻を樽のなかに並べて塩を振る手つきなぞは、お民も慣れたものだ。
母屋の周囲を一回りして来て、おのれの書斎とも寝部屋ともする店座敷の方へ引き返して行こうとした時、半蔵は妻に言った。
「お民、お前ばかりそう働かしちゃ置かない。」
そう言う彼は、子弟の教育に余生を送ろうとして、この古里に帰って来たことを妻に告げた。彼もいささか感ずるところがあってその決心に至ったのであった。
四
飛騨《ひだ》の四年あまりは、半蔵にとって生涯《しょうがい》の旅の中の最も高い峠というべき時であった。在職二年にして彼は飛騨の人たちと共に西南戦争に際会した。遠く戦地から離れた山の上にありながらも、迫り来る戦時の空気と地方の動揺とをも経験した。王政復古以来、「この維新の成就するまでは」とは、心あるものが皆言い合って来たことで、彼のような旧庄屋｜風情《ふぜい》でもそのために一切を忍びつづけたようなものである。多くの街道仲間の不平を排しても、本陣を捨て、問屋を捨て
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