しての半蔵の家の玄関に旅の草鞋《わらじ》を脱いだその日から、そして本陣の一室で法衣｜装束《しょうぞく》に着かえて久しぶりの寺の山門をくぐったその日から、十三年も達磨《だるま》の画像の前にすわりつづけて来たような人の自ら鐘楼に登って撞《つ》き鳴らす大鐘だ。
まだ朝の眠りをむさぼっている妻のそばで、半蔵はその音に耳を澄ました。谷から谷を伝い、畠《はたけ》から畠をはうそのひびきは、和尚が僧｜智現《ちげん》の名も松雲と改めて万福寺の住職となった安政元年の昔も、今も、同じ静かさと、同じ沈着《おちつき》とで、清く澄んだ響きを伝えて来ている。
一音。また一音。半蔵の耳はその音の意味を追った。あのにぎやかな「ええじゃないか」の卑俗と滑稽《こっけい》とに比べたら、まったくこれは行ないすました閑寂《かんじゃく》の別天地から来る、遠い世界の音だ。それにしても、この驚くべき社会の変革の日にあたって、日々の雲でも変わるか、あるいは陰陽の移りかわるかぐらいにしか、心を動かされない人の修行から、その鐘は響き出して来ている。その異教の沈着《おちつき》はいっそ半蔵を驚かした。多くの憂国の士が生命《いのち》をかけても幕政に抵抗したり国事に奔走したりするというこの難《かた》い時代に、こういう和尚のような人も生きていたかということは、なおなお彼を驚かした。
「お民。」
半蔵は妻を揺り起こした。彼は自分でもはね起きて、中津川にある友人香蔵のもとまで京都の様子を探りに行こうと思い立った。
「こんな山の中にいたんじゃ、さっぱり様子がわからん。王政復古の日はもう来ているんじゃないか。」
その考えから、彼はお民に言い付けて下女を起こさせ、囲炉裏《いろり》の火をたかせ、中津川の方へ出かける前の朝飯のしたくをさせた。
慶応三年十二月のことで、街道は雪で白くおおわれていた。朝飯を済ますと間もなく半蔵は庄屋《しょうや》らしい袴《はかま》に草鞋《わらじ》ばきで、荒町にある村社までさくさく音のする雪の道を踏んで行った。氏神への参拝を済まして鳥居《とりい》の外へ出るころ、冬にしては温暖《あたたか》な日の光も街道にあたって来た。彼はその道を国境《くにざかい》へと取って、さらに宿はずれの新茶屋まで歩いた。例の路傍《みちばた》にある芭蕉《ばしょう》の句塚《くづか》も雪にぬれている。見知り越しな亭主《ていしゅ》のいる休み茶屋も
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