どうあろうか。」とまた吉左衛門が言葉を添える。「戦争の騒ぎだけでもたくさんなところへ、こないだのような大風雨《おおあらし》じゃ、まったくやり切れない。とかく騒がしいことばかりだ。半蔵も気をつけて行って来るがいいぞ。」
ちょうど隣家の年寄役伊之助も東海道の医者のもとまで養生の旅に出て帰って来ている。半蔵はこの人だけに事情を打ち明けて、留守中の宿場の世話をよく頼んで置いてある。本陣や問屋の方の手伝いには清助もあれば、栄吉というものもある。
「お母《っか》さん、お願いしますよ。」
その声を残して置いて、半蔵は佐吉と共に裏口の木戸から出た。いつも早起きの子供らですら寝床の中で、半蔵が裏の竹藪《たけやぶ》の細道のところから家を離れて行ったことも知らなかった。
二
月の末になると、半蔵は名古屋から土岐《とき》、大井を経て、二十二里ばかりの道を家の方へ引き返した。帰りには中津川で日が暮れて、あれから馬籠の村の入り口まで三里の夜道を歩いて来た。
街道も更《ふ》けて人通りもない時だ。荒町《あらまち》から馬籠の本宿につづく石屋の坂も暗い。宿場の両側に並ぶ家々の戸も閉《し》まって、それぞれの屋号をしるした門口の小障子からはわずかに燈火《あかり》がもれている。ともかくも無事に半蔵が自分の家の本陣へ帰り着いたころは、そんなにおそかった。
「子供は。」
半蔵はまずそれをお民にきいた。往《い》きと違って、彼も留守宅のことばかり心配しながら帰って来たような人だ。
「あなた、あれからお父《とっ》さんもお母《っか》さんもずっとお母屋《もや》の方にお留守居でしたよ。さっきまでお父さんも起きていらしった。あなたが帰ったら起こしてくれと言って、奥へ行って休んでおいでですよ。」
とお民は言って見せた。
寛《くつろ》ぎの間《ま》に脚絆《きゃはん》を解いた半蔵は、やっぱり名古屋まで行って来てよかったことを妻に語り始めた。そこへ継母のおまんも半蔵の話を聞きに来る。この旅には名古屋まで友人の香蔵と同行したこと、美濃尾張方面の知己にもあうことができて得《う》るところの多かったこと、そんな話の出ているところへ、吉左衛門は煙草盆《たばこぼん》をさげながら奥の部屋《へや》の方から起きて来た。
「半蔵、どうだったい。いくらか京大坂の様子がわかったかい。」
半蔵が父のところへもたらした報告に
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