匹《ばひつ》の群れがこの木曾街道に続くのも、そういう時だ。

　　　　　　　三

　山の中の深さを思わせるようなものが、この村の周囲には数知れずあった。林には鹿《しか》も住んでいた。あの用心深い獣は村の東南を流れる細い下坂川《おりさかがわ》について、よくそこへ水を飲みに降りて来た。
　古い歴史のある御坂越《みさかごえ》をも、ここから恵那《えな》山脈の方に望むことができる。大宝《たいほう》の昔に初めて開かれた木曾路とは、実はその御坂を越えたものであるという。その御坂越から幾つかの谷を隔てた恵那山のすその方には、霧が原の高原もひらけていて、そこにはまた古代の牧場の跡が遠くかすかに光っている。
　この山の中だ。時には荒くれた猪《いのしし》が人家の並ぶ街道にまで飛び出す。塩沢というところから出て来た猪は、宿《しゅく》はずれの陣場から薬師堂《やくしどう》の前を通り、それから村の舞台の方をあばれ回って、馬場へ突進したことがある。それ猪だと言って、皆々鉄砲などを持ち出して騒いだが、日暮れになってその行くえもわからなかった。この勢いのいい獣に比べると、向山《むこうやま》から鹿の飛び出した時は、石屋の坂の方へ行き、七回りの藪《やぶ》へはいった。おおぜいの村の人が集まって、とうとう一矢《ひとや》でその鹿を射とめた。ところが隣村の湯舟沢《ゆぶねざわ》の方から抗議が出て、しまいには口論にまでなったことがある。
「鹿よりも、けんかの方がよっぽどおもしろかった。」
　と吉左衛門は金兵衛に言って見せて笑った。何かというと二人《ふたり》は村のことに引っぱり出されるが、そんなけんかは取り合わなかった。
　檜木《ひのき》、椹《さわら》、明檜《あすひ》、高野槇《こうやまき》、※［＃「木＋鑞のつくり」、１０−１７］《ねずこ》――これを木曾では五木《ごぼく》という。そういう樹木の生長する森林の方はことに山も深い。この地方には巣山《すやま》、留山《とめやま》、明山《あきやま》の区別があって、巣山と留山とは絶対に村民の立ち入ることを許されない森林地帯であり、明山のみが自由林とされていた。その明山でも、五木ばかりは許可なしに伐採することを禁じられていた。これは森林保護の精神より出たことは明らかで、木曾山を管理する尾張藩がそれほどこの地方から生まれて来る良い材木を重く視《み》ていたのである。取り締まりはやかましい。すこしの怠りでもあると、木曾谷中三十三か村の庄屋《しょうや》は上松《あげまつ》の陣屋へ呼び出される。吉左衛門の家は代々本陣庄屋問屋の三役を兼ねたから、そのたびに庄屋として、背伐《せぎ》りの厳禁を犯した村民のため言い開きをしなければならなかった。どうして檜木《ひのき》一本でもばかにならない。陣屋の役人の目には、どうかすると人間の生命《いのち》よりも重かった。
「昔はこの木曾山の木一本伐ると、首一つなかったものだぞ。」
　陣屋の役人の威《おど》し文句だ。
　この役人が吟味のために村へはいり込むといううわさでも伝わると、猪《いのしし》や鹿《しか》どころの騒ぎでなかった。あわてて不用の材木を焼き捨てるものがある。囲って置いた檜板《ひのきいた》を他《よそ》へ移すものがある。多分の木を盗んで置いて、板にへいだり、売りさばいたりした村の人などはことに狼狽《ろうばい》する。背伐《せぎ》りの吟味と言えば、村じゅう家探《やさが》しの評判が立つほど厳重をきわめたものだ。
　目証《めあかし》の弥平《やへい》はもう長いこと村に滞在して、幕府時代の卑《ひく》い「おかっぴき」の役目をつとめていた。弥平の案内で、福島の役所からの役人を迎えた日のことは、一生忘れられない出来事の一つとして、まだ吉左衛門の記憶には新しくてある。その吟味は本陣の家の門内で行なわれた。のみならず、そんなにたくさんな怪我人《けがにん》を出したことも、村の歴史としてかつて聞かなかったことだ。前庭の上段には、福島から来た役人の年寄、用人、書役《かきやく》などが居並んで、そのわきには足軽が四人も控えた。それから村じゅうのものが呼び出された。その科《とが》によって腰繩《こしなわ》手錠で宿役人の中へ預けられることになった。もっとも、老年で七十歳以上のものは手錠を免ぜられ、すでに死亡したものは「お叱《しか》り」というだけにとどめて特別な憐憫《れんびん》を加えられた。
　この光景をのぞき見ようとして、庭のすみの梨《なし》の木のかげに隠れていたものもある。その中に吉左衛門が忰《せがれ》の半蔵もいる。当時十八歳の半蔵は、目を据えて、役人のすることや、腰繩につながれた村の人たちのさまを見ている。それに吉左衛門は気がついて、
「さあ、行った、行った――ここはお前たちなぞの立ってるところじゃない。」
　としかった。
　六十一人もの村民が宿役人へ預け
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