とは、その日まで皇室の平静を保ち得た原因の一つであろうと言うものもある。過去の皇室の衰え方と言えば、諸国に荒廃した山陵を歴訪して勤王の志を起こしたという蒲生君平《がもうくんぺい》や、京都のさびしい御所を拝して哭《な》いたという高山彦九郎《たかやまひこくろう》のような人物のあらわれて来たのでもわかる。応仁《おうにん》乱後の京都は乱前よりも一層さびれ、公家の生活は苦しくなり、すこし大げさかもしれないが三条の大橋から御所の燈火《あかり》が見えた時代もあったと言わるるほどである。これほどの皇室が、また回復の機運に向かって来たことは、半蔵にとって、実に意味深きことであった。
　時代は混沌《こんとん》として来た。彦根《ひこね》と水戸とが互いに傷ついてからは、薩州のような雄藩《ゆうはん》の擡頭《たいとう》となった。関ヶ原の敗戦以来、隠忍に隠忍を続けて来た長州藩がこの形勢を黙ってみているはずもない。しかしそれらの雄藩でも、京都にある帝《みかど》を中心に仰ぎ奉ることなしに、人の心を収めることはできない。天朝の威をも畏《おそ》れず、各藩の意見のためにも動かされず、断然として外国に通商を許したというあの井伊大老ですら、幕府の一存を楯《たて》にして単独な行動に出ることはできなかった。後には上奏の手続きを執った。井伊大老ですらそのとおりだ。薩長二藩の有志らはいずれも争って京都に入り、あるいは藩主の密書を致《いた》したり、あるいは御剣《ぎょけん》を奉献したりした。
　一庄屋の子としての半蔵から見ると、これは理由のないことでもない。水戸の『大日本史』に、尾張の『類聚日本紀《るいじゅうにほんぎ》』に、あるいは頼《らい》氏の『日本外史』に、大義名分を正そうとした人たちのまいた種が深くもこの国の人々の心にきざして来たのだ。南朝の回想、芳野《よしの》の懐古、楠《くすのき》氏の崇拝――いずれも人の心の向かうところを語っていないものはなかった。そういう中にあって、本居宣長のような先覚者をはじめ、平田一門の国学者が中世の否定から出発して、だんだん帝を求め奉るようになって行ったのは、臣子の情として強い綜合《そうごう》の結果であったが……
　年も文久二年と改まるころには、半蔵はすでに新築のできた本陣の家の方に引き移っていた。吉左衛門やおまんは味噌納屋《みそなや》の二階から、お民はわびしい土蔵の仮住居《かりずまい》から、いずれも新しい木の香のする建物の方に移って来た。馬籠の火災後しばらく落合の家の方に帰っていた半蔵が弟子《でし》の勝重《かつしげ》なぞも、またやって来る。新築の家は、本陣らしい門構えから、部屋《へや》部屋の間取りまで、火災以前の建て方によったもので、会所を家の一部に取り込んだところまで似ている。表庭のすみに焼け残った一株の老松もとうとう枯れてしまったが、その跡に向いて建てられた店座敷が東南の日を受けるところまで似ている。
　美濃境にある恵那山《えなさん》を最高の峰として御坂越《みさかごえ》の方に続く幾つかの山嶽《さんがく》は、この新築した家の南側の廊下から望まれる。半蔵が子供の時分から好きなのも、この山々だ。さかんな雪崩《なだれ》の音はその廊下の位置からきかれないまでも、高い山壁から谷まで白く降り埋《うず》める山々の雪を望むことはできる。ある日も、半蔵は恵那山の上の空に、美しい冬の朝の雲を見つけて、夜ごとの没落からまた朝紅の輝きにと変わって行くようなあの太陽に比較すべきものを想像した。ただ御一人の帝、その上を措《お》いて時代を貫く朝日の御勢にたとうべきものは他に見当たらなかった。


　正月早々から半蔵は父の名代として福島の役所へ呼ばれ、木曾十一宿にある他の庄屋問屋と同じように金百両の分配を受けて来た。このお下《さ》げ金《きん》は各宿救助の意味のものだ。
　ちょうど家では二十日正月《はつかしょうがつ》を兼ねて、暮れに生まれた男の子のために小豆粥《あずきがゆ》なぞを祝っていた。お粂《くめ》、宗太、それから今度生まれた子には正己《まさみ》という名がついて、吉左衛門夫婦ももはや三人の孫のおじいさん、おばあさんである。お民はまだ産後の床についていたが、そこへ半蔵が福島から引き取って来た。和宮様《かずのみやさま》の御通行前に、伊那助郷総代へ約束した手当ての金子《きんす》も、追って尾州藩から下付せらるるはずであることなぞを父に告げた。
「助郷のことは、これからが問題だぞ。今までのような御奉公じゃ百姓が承知しまい。」
　と吉左衛門は炬燵《こたつ》の上に手を置きながら、半蔵に言って見せた。
　その日半蔵はお下げ金のことで金兵衛の知恵を借りて、御通行の日から残った諸払いをした。やがてそのあと始末もできたころに、人の口から口へと伝わって来る江戸の方のうわさが坂下門の変事を伝えた。
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