の胸には木曾福島の役所から来た回状のことが繰り返されていた。それは和宮様《かずのみやさま》の御通行に関係はないが、当時諸国にやかましくなった神葬祭《しんそうさい》の一条で、役所からその賛否の問い合わせが来たからで。
　しかし、「うん、神葬祭か」では、寿平次も済まされなかった。早い話が、義理ある兄弟《きょうだい》の半蔵は平田門人の一人《ひとり》であり、この神葬祭の一条は平田派の国学者が起こした復古運動の一つであるらしいのだから。
「おれは、てっきり国学者の運動とにらんだ。ほんとに、あのお仲間は何をやり出すかわからん。」
　砂を盛り上げ的を置いた安土《あづち》のところと、十｜間《けん》ばかりの距離にある小屋との間を往復しながら、寿平次はひとり考えた。
　同時代に満足しないということにかけては、寿平次とても半蔵に劣らなかった。しかし人間の信仰と風俗習慣とに密接な関係のある葬祭のことを寺院から取り戻《もど》して、それを白紙に改めよとなると、寿平次は腕を組んでしまう。これは水戸の廃仏毀釈《はいぶつきしゃく》に一歩を進めたもので、言わば一種の宗教改革である。古代復帰を夢みる国学者仲間がこれほどの熱情を抱《いだ》いて来たことすら、彼には実に不思議でならなかった。彼はひとり言って見た。
「まあ、神葬祭なぞは疑問だ。復古というようなことが、はたして今の時世に行なわれるものかどうかも疑問だ。どうも平田派のお仲間のする事には、何か矛盾がある。」


　まだ妹のお民が家に逗留《とうりゅう》していたので、寿平次は弓の道具を取りかたづけ、的もはずし、やがてそれをさげながら、自分の妻のお里《さと》や妹のいる方へ行って一緒になろうとした。裏庭から母屋《もや》の方へ引き返して行くと、店座敷のわきの板の間から、機《はた》を織る筬《おさ》の音が聞こえて来ている。
　寿平次の家も妻籠の御城山《おしろやま》のように古い。土地の言い伝えにも毎月三八の日には村市《むらいち》が立ったという昔の時代から続いて来ている青山の家だ。この家にふさわしいものの一つは、今のおばあさん（寿平次｜兄妹《きょうだい》の祖母）が嫁に来る前からあったというほど古めかしく錆《さ》び黒ずんだ機《はた》の道具だ。深い窓に住むほど女らしいとされていたころのことで、お里やお民はその機《はた》の置いてあるところに集まって、近づいて来る御通行のおうわさをしたり、十四代将軍（徳川｜家茂《いえもち》）の御台所《みだいどころ》として降嫁せらるるという和宮様はどんな美しいかただろうなぞと語り合ったりしているところだった。
　いくらかでも街道の閑《ひま》な時を見て、手仕事を楽しもうとするこの女たちの世界は、寿平次の目にも楽しかった。織り手のお里は機に腰掛けている。お民はそのそばにいて同《おな》い年齢《どし》の嫂《あによめ》がすることを見ている。周囲には、小娘のお粂《くめ》も母親のお民に連れられて馬籠の方から来ていて、手鞠《てまり》の遊びなぞに余念もない。おばあさんはおばあさんで、すこしもじっとしていられないというふうで、あれもこしらえてお民に食わせたい、これも食わせたいと言いながら、何かにつけて孫が里帰りの日を楽しく送らせようとしている。
　その時、お民は兄の方を見て言った。
「兄さんは弓にばかり凝ってるッて、おばあさんがコボしていますよ。」
「おばあさんじゃないんだろう。お前たちがそんなことを言っているんだろう。おれもどうかしていると見えて、きょうの矢は一本も当たらない。そう言えば、半蔵さんは弓でも始めないかなあ。」
「吾夫《うち》じゃ暇さえあれば本を読んだり、お弟子《でし》を教えたりしですよ、男のかたもいろいろですねえ。兄さんは私たちの帯の世話までお焼きなさる方でしょう。吾夫《うち》と来たら、わたしが何を着ていたって、知りゃしません。」
「半蔵さんはそういう人らしい。」
　割合に無口なお里は織りかけた田舎縞《いなかじま》の糸をしらべながら、この兄妹《きょうだい》の話に耳を傾けていた。お民は思い出したように、
「どれ、姉さん、わたしにもすこし織らせて。この機《はた》を見ると、わたしは娘の時分が恋しくてなりませんよ。」
「でも、お民さんはそんなことをしていいんですか。」
　とお里に言われて、お民は思わず顔を紅《あか》らめた。とかく多病で子供のないのをさみしそうにしているお里に比べると、お民の方は肥《ふと》って、若い母親らしい肉づきを見せている。
「兄さんには、おわかりでしょう。」とお民はまた顔を染めながら言った。「わたしもからだの都合で、またしばらく妻籠へは来られないかもしれません。」
「お前たちはいいよ。結婚生活が順調に行ってる証拠だよ。おれのところをごらん、おれが悪いのか、お里が悪いのか、そこはわからないがね、六年
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