ものはもはや若手の方に多かった。
十月の二十日は宮様が御東下の途に就《つ》かれるという日である。まだ吉左衛門は村へ帰って来ない。半蔵は家のものと一緒に父のことを案じ暮らした。もはや御一行が江州《ごうしゅう》草津《くさつ》まで動いたという二十二日の明け方になって、吉左衛門は夜通し早駕籠《はやかご》を急がせて来た。
京都から名古屋へ回って来たという父が途中の見聞を語るだけでも、半蔵には多くの人の動きを想像するに充分だった。宮様御出発の日には、帝にもお忍びで桂《かつら》の御所を出て、宮様の御旅装を御覧になったという。
「時に、送り荷はどうなった。」
という父の無事な顔をながめて、半蔵は尾州から来る荷物の莫大《ばくだい》なことを告げた。それがすでに十一日もこの街道に続いていることを告げた。木曾の王滝《おうたき》、西野、末川の辺鄙《へんぴ》な村々、向《むか》い郡《ぐん》の附知村《つけちむら》あたりからも人足を繰り上げて、継立ての困難をしのいでいることを告げた。
道路の改築もその翌日から始まった。半蔵が家の表も二尺通り石垣《いしがき》を引っ込め、石垣を取り直せとの見分役《けんぶんやく》からの達しがあった。道路は二間にして、道幅はすべて二間見通しということに改められた。石垣は家ごとに取り崩《くず》された。この混雑のあとには、御通行当日の大釜《おおがま》の用意とか、膳飯《ぜんぱん》の準備とかが続いた。半蔵の家でも普請中で取り込んでいるが、それでも相応なしたくを引き受け、上の伏見屋なぞでは百人前の膳飯を引き受けた。
やがて道中奉行が中津川泊まりで、美濃の方面から下って来た。一切の準備は整ったかと尋ね顔な奉行の視察は、次第に御一行の近づいたことを思わせる。順路の日割によると、二十七日、鵜沼宿《うぬましゅく》御昼食、太田宿お泊まりとある。馬籠へは行列拝見の客が山口村からも飯田《いいだ》方面からも入り込んで来て、いずれも宮様の御一行を待ち受けた。
そこへ先駆だ。二十日に京都を出発して来た先駆の人々は、八日目にはもう落合宿から美濃境の十曲峠《じっきょくとうげ》を越して、馬籠峠の上に着いた。随行する人々の中には、万福寺に足を休めて行くものが百二十人もある。先駆の通行は五つ半時であった。奥筋へ行く千人あまりの尾州の人足がそのあとに続いて、群衆の中を通った。それを見ると、伊那から来てい
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