は夫人の方を向いて静かに云った。
「ええ何でも致しましょう」
「ええ何でもなさい。黙ってちゃいけません」
命令的なこの言葉がみんなを笑わせた。
「また独逸《ドイツ》を逃げ出した話でもするがいい」
吉川はすぐ細君の命令を具体的にした。
「独逸を逃げ出した話も、何度となく繰《く》り返《かえ》すんでね、近頃はもう他《ひと》よりも自分の方が陳腐《ちんぷ》になってしまいました」
「あなたのような落ちついた方《かた》でも、少しは周章《あわて》たでしょうね」
「少しどころなら好いですが、ほとんど夢中でしたろう。自分じゃよく分らないけれども」
「でも殺されるとは思わなかったでしょう」
「さよう」
三好が少し考えていると、吉川はすぐ隣りから口を出した。
「まさか殺されるとも思うまいね。ことにこの人は」
「なぜです。人間がずうずうしいからですか」
「という訳でもないが、とにかく非常に命を惜しがる男だから」
継子が下を向いたままくすくす笑った。戦争前後に独逸を引き上げて来た人だという事だけがお延に解った。
五十三
三好を中心にした洋行談がひとしきり弾《はず》んだ。相間《あいま》相間に巧みなきっかけを入れて話の後を釣り出して行く吉川夫人のお手際《てぎわ》を、黙って観察していたお延は、夫人がどんな努力で、彼ら四人の前に、この未知の青年紳士を押し出そうと試みつつあるかを見抜いた。穏和《おだやか》というよりもむしろ無口な彼は、自分でそうと気がつかないうちに、彼に好意をもった夫人の口車《くちぐるま》に乗せられて、最も有利な方面から自分をみんなの前に説明していた。
彼女はこの談話の進行中、ほとんど一言《ひとこと》も口を挟《さしは》さむ余地を与えられなかった。自然の勢い沈黙の謹聴者たるべき地位に立った彼女には批判の力ばかり多く働らいた。卒直と無遠慮の分子を多量に含んだ夫人の技巧が、毫《ごう》も技巧の臭味《くさみ》なしに、着々成功して行く段取《だんどり》を、一歩ごとに眺めた彼女は、自分の天性と夫人のそれとの間に非常の距離がある事を認めない訳に行かなかった。しかしそれは上下の距離でなくって、平面の距離だという気がした。では恐るるに足りないかというとけっしてそうでなかった。一部分は得意な現在の地位からも出て来るらしい命令的の態度のほかに、夫人の技巧には時として恐るべき破壊力が伴なって来はしまいかという危険の感じが、お延の胸のどこかでした。
「こっちの気のせいかしらん」
お延がこう考えていると、問題の夫人が突然彼女の方に注意を移した。
「延子さんが呆《あき》れていらっしゃる。あたしがあんまりしゃべるもんだから」
お延は不意を打たれて退避《たじ》ろいだ。津田の前でかつて挨拶《あいさつ》に困った事のない彼女の智恵が、どう働いて好いか分らなくなった。ただ空疎な薄笑が瞬間の虚《きょ》を充《み》たした。しかしそれは御役目にもならない偽りの愛嬌《あいきょう》に過ぎなかった。
「いいえ、大変面白く伺《うかが》っております」と後《あと》から付け足した時は、お延自分でももう時機の後《おく》れている事に気がついていた。またやり損《そく》なったという苦《にが》い感じが彼女の口の先まで湧《わ》いて出た。今日こそ夫人の機嫌《きげん》を取り返してやろうという気込《きごみ》が一度に萎《な》えた。夫人は残酷に見えるほど早く調子を易《か》えて、すぐ岡本に向った。
「岡本さんあなたが外国から帰っていらしってから、もうよっぽどになりますね」
「ええ。何しろ一昔前《ひとむかしまえ》の事ですからな」
「一昔前って何年頃なの、いったい」
「さよう西暦《せいれき》……」
自然だか偶然だか叔父はもったいぶった考え方をした。
「普仏戦争《ふふつせんそう》時分？」
「馬鹿にしちゃいけません。これでもあなたの旦那様《だんなさま》を案内して倫敦《ロンドン》を連れて歩いて上げた覚《おぼえ》があるんだから」
「じゃ巴理《パリ》で籠城《ろうじょう》した組じゃないのね」
「冗談じゃない」
三好の洋行談をひとしきりで切り上げた夫人は、すぐ話頭を、それと関係の深い他の方面へ持って行った。自然吉川は岡本の相手にならなければすまなくなった。
「何しろ自動車のできたてで、あれが通ると、みんなふり返って見た時分だったからね」
「うん、あの鈍臭《のろくさ》いバスがまだ幅を利《き》かしていた時代だよ」
その鈍臭いバスが、そういう交通機関を自分で利用した記憶のないほかの者にとって、何の思い出にならなかったにも関わらず、当時を回顧する二人の胸には、やっぱり淡い一種の感慨を惹《ひ》き起すらしく見えた。継子と三好を見較《みくら》べた岡本は、苦笑しながら吉川に云った。
「お互に年を取ったもんだね。不断はちっとも気がつかずに、まだ若いつもりかなんかで、しきりにはしゃぎ廻っているが、こうして娘の隣に坐って見ると、少し考えるね」
「じゃ始終《しじゅう》その子の傍《そば》に坐っていらっしったら好いでしょう」
叔母はすぐ叔父に向った。叔父もすぐ答えた。
「全くだよ。外国から帰って来た時にゃ、この子がまだ」と云いかけてちょっと考えた彼は、「幾つだっけかな」と訊《き》いた。叔母がそんな呑気《のんき》な人に返事をする義務はないといわぬばかりの顔をして黙っているので、吉川が傍から口を出した。
「今度はお爺《じい》さまお爺さまって云われる時機が、もう眼前《がんぜん》に逼《せま》って来たんだ。油断はできません」
継子が顔を赧《あか》くして下を向いた。夫人はすぐ夫の方を見た。
「でも岡本さんにゃ自分の年歯《とし》を計る生きた時計が付いてるから、まだよいんです。あなたと来たら何《なん》にも反省器械《はんせいきかい》を持っていらっしゃらないんだから、全く手に余るだけですよ」
「その代りお前だっていつまでもお若くっていらっしゃるじゃないか」
みんなが声を出して笑った。
五十四
彼らほど多人数《たにんず》でない、したがって比較的静かなほかの客が、まるで舞台をよそにして、気楽そうな話ばかりしているお延の一群《いちぐん》を折々見た。時間を倹約するため、わざと軽い食事を取ったものたちが、珈琲《コヒー》も飲まずに、そろそろ立ちかける時が来ても、お延の前にはそれからそれへと新らしい皿が運ばれた。彼らは中途で拭布《ナプキン》を放《ほう》り出《だ》す訳に行かなかった。またそんな世話しない真似《まね》をする気もないらしかった。芝居を観《み》に来たというよりも、芝居場へ遊びに来たという態度で、どこまでもゆっくり構えていた。
「もう始まったのかい」
急に静かになった食堂を見廻した叔父は、こう云って白服のボイに訊《き》いた。ボイは彼の前に温かい皿を置きながら、鄭寧《ていねい》に答えた。
「ただ今｜開《あ》きました」
「いいや開いたって。この際眼よりも口の方が大事だ」
叔父はすぐ皮付の鶏《とり》の股《もも》を攻撃し始めた。向うにいる吉川も、舞台で何が起っていようとまるで頓着《とんじゃく》しないらしかった。彼はすぐ叔父の後《あと》へついて、劇とは全く無関係な食物《くいもの》の挨拶《あいさつ》をした。
「君は相変らず旨《うま》そうに食うね。――奥さんこの岡本君が今よりもっと食って、もっと肥ってた時分、西洋人の肩車《かたぐるま》へ乗った話をお聞きですか」
叔母は知らなかった。吉川はまた同じ問を継子にかけた。継子も知らなかった。
「そうでしょうね、あんまり外聞《がいぶん》の好い話じゃないから、きっと隠しているんですよ」
「何が？」
叔父はようやく皿から眼を上げて、不思議そうに相手を見た。すると吉川の夫人が傍《そば》から口を出した。
「おおかた重過ぎてその外国人を潰《つぶ》したんでしょう」
「そんならまだ自慢になるが、みんなに変な顔をしてじろじろ見られながら、倫敦《ロンドン》の群衆の中で、大男の肩の上へ噛《かじ》りついていたんだ。行列を見るためにね」
叔父《おじ》はまだ笑いもしなかった。
「何を捏造《ねつぞう》する事やら。いったいそりゃいつの話だね」
「エドワード七世の戴冠式《たいかんしき》の時さ。行列を見ようとしてマンションハウスの前に立ってたところが、日本と違って向うのものがあんまり君より背丈《せい》が高過ぎるもんだから、苦し紛《まぎ》れにいっしょに行った下宿の亭主に頼んで、肩車に乗せて貰ったって云うじゃないか」
「馬鹿を云っちゃいけない。そりゃ人違だ。肩車へ乗った奴はちゃんと知ってるが、僕じゃない、あの猿だ」
叔父の弁解はむしろ真面目《まじめ》であった。その真面目な口から猿という言葉が突然出た時、みんなは一度に笑った。
「なるほどあの猿ならよく似合うね。いくら英吉利人《イギリスじん》が大きいたって、どうも君じゃ辻褄《つじつま》が合わな過ぎると思ったよ。――あの猿と来たらまたずいぶん矮小《わいしょう》だからな」
知っていながらわざと間違えたふりをして見せたのか、あるいは最初から事実を知らなかったのか、とにかく吉川はやっと腑《ふ》に落ちたらしい言葉遣《ことばづか》いをして、なおその当人の猿という渾名《あざな》を、一座を賑《にぎ》わせる滑稽《こっけい》の余音《よいん》のごとく繰《く》り返《かえ》した。夫人は半《なか》ば好奇的で、半ば戒飭的《かいちょくてき》な態度を取った。
「猿だなんて、いったい誰の事をおっしゃるの」
「なにお前の知らない人だ」
「奥さん心配なさらないでも好ござんす。たとい猿がこの席にいようとも、我々は表裏《ひょうり》なく彼を猿々と呼び得る人間なんだから。その代り向うじゃ私の事を豚々って云ってるから、同《おん》なじ事です」
こんな他愛《たわい》もない会話が取り換わされている間、お延はついに社交上の一員として相当の分前《わけまえ》を取る事ができなかった。自分を吉川夫人に売りつける機会はいつまで経《た》っても来なかった。夫人は彼女を眼中に置いていなかった。あるいはむしろ彼女を回避していた。そうして特に自分の一軒《いっけん》置いて隣りに坐っている継子にばかり話しかけた。たとい一分間でもこの従妹《いとこ》を、注意の中心として、みんなの前に引き出そうとする努力の迹《あと》さえありありと見えた。それを利用する事のできない継子が、感謝とは反対に、かえって迷惑そうな表情を、遠慮なく外部《そと》に示すたびに、すぐ彼女と自分とを比較したくなるお延の心には羨望《せんぼう》の漣※［＃「さんずい＋猗」、第３水準１−８７−６］《さざなみ》が立った。
「自分がもしあの従妹の地位に立ったなら」
会食中の彼女はしばしばこう思った。そうしてその後《あと》から暗《あん》に人馴《ひとな》れない継子を憐《あわ》れんだ。最後には何という気の毒な女だろうという軽侮《けいぶ》の念が例《いつ》もの通り起った。
五十五
彼らの席を立ったのは、男達の燻《くゆ》らし始めた食後の葉巻に、白い灰が一寸近くも溜《たま》った頃であった。その時誰かの口から出た「もう何時《なんじ》だろう」というきっかけが、偶然お延の位地に変化を与えた。立ち上る前の一瞬間を捉《とら》えた夫人は突然お延に話しかけた。
「延子さん。津田さんはどうなすって」
いきなりこう云っておいて、お延の返事も待たずに、夫人はすぐその後《あと》を自分で云い足した。
「先刻《さっき》から伺おう伺おうと思ってた癖に、つい自分の勝手な話ばかりして――」
この云訳《いいわけ》をお延は腹の中で嘘《うそ》らしいと考えた。それは相手の使う当座の言葉つきや態度から出た疑でなくって、彼女に云わせると、もう少し深い根拠《こんきょ》のある推定であった。彼女は食堂へ這入《はい》って夫人に挨拶《あいさつ》をした時、自分の使った言葉をよく覚えていた。それは自分のためというよりも、むしろ自分の夫のために使った言葉であった。彼女はこの夫人を見るや否や、恭《うやうや》しく頭を下げて、「毎度津田が御厄介《ごやっかい》
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