熊の出る開墾地/佐左木俊郎

な！」
　佐平は眼を釣りあげて口尻を曲《ま》げた。
「毛虫？　どれ？　どこだ？」
「旦那様の背中でがす。こんな、おっそろしい毛虫は、初めて見たな。なんて毛虫だべ？」
　佐平は巡査の背中を視詰めながら、おそるおそる近寄って行った。
「なに、僕の背中に？　取ってくれ取ってくれ！」
　若い巡査は、佐平の方へ背中を持って行った。
「こんな、怖《おっそ》ろしい毛虫、私は、おっかなくって、とても取られせん。服をお脱ぎなせえ。」
「そんなことを言わないで、早く取ってくれ、早く。」
「旦那様、服を脱がいん、服を……」
　近くにいた誰かがその背後《うしろ》に廻ろうとしたが、巡査は狼狽《あわて》て制服を脱いだ。
「どこにや？　うむ、佐平、何もいないじゃないか？」
　若い巡査は、服の上の毛虫を見つけようとしながら言った。
「これが旦那様、私の、嘘の始まりぐらいのところで……」
　皆は口から飛び出そうとする笑いを圧《お》し殺して、遠慮勝ちな微笑を投げ合った。巡査は真っ赤になった。「とうとうやられたなあ！」と笑って済ませるには、彼はあまりに若かった。あまりに融通性に乏しかった。
　　　　　　　＊
　開墾地の耕作は容易でなかった。若い荒々しい土は、すぐにも以前に還ろうとするのだった。ただただ土地を、完全に自分達の所有《もの》にしてしまえばいいとの考えから、荒皮を引ん剥《む》いたばかりの畑は、他の方を耕しているうちに他の一方が熊笹や野茨や茅に埋められるという有様だった。彼等が、その草の中から刈り取る秋の収穫は、最初の一二年間というもの、彼等の食糧にかつかつだった。
　併し地主の藤沢は、この開墾地の緩慢な成長が待ちきれなかった。彼は移住開墾者の代表格である岡本吾亮にまで自分の気持ちを伝えた。
「ね、岡本さん。開墾もこんで済んだのですし、そろそろ、あの食糧の方を戻してもらわれねえですかね。」
　臆病な藤沢は、相談するような調子で、穏やかに言うのだった。
「冗談言っちゃ困りますよ。みんな食うや食わずで働いているじゃないですか。まあ、二三年は我慢してもらうんですね。」
　岡本は強情で掛け引きというものを知らなかった。
「だがね、無利子同様の安利子で、いつまでも貸していたんじゃ、手前の方だって堪《たま》りませんからね。なんとか一つ早く……」
「今、そんなことを言ったら、藤沢さん、あなたは殺されるよ。あの人達は、今やっと息がつけるようになったばかりじゃないですか……最初の約束だって、開墾場から穀類があがるようになったらという話だったし……それは幾らかの収穫はあるがね、自分達が食うのにも足りないぐらいなのだから……」
「いや、それはね、何も今すぐ無理にいただくという話じゃねえですがね。」
　藤沢は、岡本吾亮の不機嫌な顔に媚《こび》笑いをむけながらこう言って、その場を逃げたのだった。
　併し、地主の藤沢は、なかなかそれだけでは諦《あきら》めきれなかった。その翌年、彼は吾亮に隠れるようにして移住開墾者の間を廻った。彼等は苦しい中から、幾分かずつを返済することにしたのだった。吾亮はそのことを後で聞いて、ひどく憤慨した。
「藤沢さん。そりゃあんまりじゃないかね？　もう一二年の間、あなた、待てないこと無かったでしょう。一体、最初私になんと約束したんだ？」
　吾亮は事務所へ出掛けて行って地主に詰め寄った。
「まあ岡本さん、穏やかに……私は決して無理にと言うのじやなくて、出来るならと、まあ話の序《ついで》に話したのが、うまく成功したようなわけで……ですから、今度のところは、どうぞまあ、穏やかに見｜逃《の》がしておいて下さいな。」
　こう言って地主は、吾亮の、鋭い詰問と憤激に燃える眼とから遁《のが》れてしまうのだった。
　併し藤沢は、抑えている間は縮んでいる発条《ばね》のように、手を放すとすぐに原状《もと》に戻って、まもなくその時の恐怖感を忘れてしまうのだった。彼は貸した食糧が順調に戻って来るようになると、また別の話を岡本吾亮にまで持って来た。
「ね、岡本さん。この土地にも、そろそろ税金がかかるようになったんですがね。一つその、幾らでも一つその小作料を……」
　話の途中で藤沢は吾亮の顔を見た。吾亮は何も言わずに、光る眼で藤沢の顔を視つめ続けた。そして吾亮は下唇を噛んだ。
「いや岡本さん、決して無理というのじゃないんですがね。なにしろその……」
「あなたは最初に、私へなんて約束したです？」
　吾亮は太い錆《さび》のある声で叫ぶように言った。併し慾《よく》の深い人間にとって、新しい慾気を満たすためには、古い約束など全然問題ではないのだ。自尊心も道徳も愛情も、場合によっては自分の生命だって投げ出しかねないような人間なのだから。
「前の話は、前の話ですがね。併しその……」
「あなたは、道庁から

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