さえとどめようともせずにいた。そしてしばらく三人の子供の玄関のほうへ進むのを、目をみはって見送っていたが、ようよう我れに帰って、「これこれ」と声をかけた。
「はい」と言って、いちはおとなしく立ち留まって振り返った。
「どこへゆくのだ。さっき帰れと言ったじゃないか。」
「そうおっしゃいましたが、わたくしどもはお願いを聞いていただくまでは、どうしても帰らないつもりでございます。」
「ふん。しぶといやつだな。とにかくそんな所へ行ってはいかん。こっちへ来い。」
子供たちは引き返して、門番の詰所《つめしょ》へ来た。それと同時に玄関わきから、「なんだ、なんだ」と言って、二三人の詰衆《つめしゅう》が出て来て、子供たちを取り巻いた。いちはほとんどこうなるのを待ち構えていたように、そこにうずくまって、懐中から書付《かきつけ》を出して、まっ先にいる与力《よりき》の前にさしつけた。まつと長太郎ともいっしょにうずくまって礼をした。
書付を前へ出された与力は、それを受け取ったものか、どうしたものかと迷うらしく、黙っていちの顔を見おろしていた。
「お願いでございます」と、いちが言った。
「こいつらは木津川口でさらし物になっている桂屋太郎兵衛の子供でございます。親の命乞《いのちご》いをするのだと言っています」と、門番がかたわらから説明した。
与力は同役《どうやく》の人たちを顧みて、「ではとにかく書付を預かっておいて、伺ってみることにしましょうかな」と言った。それにはたれも異議がなかった。
与力は願書《がんしょ》をいちの手から受け取って、玄関にはいった。
――――――――――――――――
西町奉行の佐佐は、両奉行の中の新参《しんざん》で、大阪に来てから、まだ一年たっていない。役向きの事はすべて同役の稲垣《いながき》に相談して、城代《じょうだい》に伺って処置するのであった。それであるから、桂屋大郎兵衛の公事《くじ》について、前役《まえやく》の申し継ぎを受けてから、それを重要事件として気にかけていて、ようよう処刑の手続きが済んだのを重荷をおろしたように思っていた。
そこへけさになって、宿直の与力《よりき》が出て、命乞《いのちご》いの願いに出たものがあると言ったので、佐佐はまずせっかく運ばせた事に邪魔がはいったように感じた。
「参ったのはどんなものか。」佐佐の声はふきげんであった。
「太郎兵衛の娘両人と伜《せがれ》とがまいりまして、年上の娘が願書《がんしょ》をさし上げたいと申しますので、これに預かっております。御覧になりましょうか。」
「それは目安箱《めやすばこ》をもお設けになっておる御趣意から、次第によっては受け取ってもよろしいが、一応はそれぞれ手続きのあることを申し聞かせんではなるまい。とにかく預かっておるなら、内見しよう。」
与力は願書を佐佐の前に出した。それをひらいて見て佐佐は不審らしい顔をした。「いちというのがその年上の娘であろうが、何歳になる。」
「取り調べはいたしませんが、十四五歳ぐらいに見受けまする。」
「そうか。」佐佐はしばらく書付《かきつけ》を見ていた。ふつつかなかな文字で書いてはあるが、条理がよく整っていて、おとなでもこれだけの短文に、これだけの事がらを書くのは、容易であるまいと思われるほどである。おとなが書かせたのではあるまいかという念が、ふときざした。続いて、上《かみ》を偽る横着物《おうちゃくもの》の所為ではないかと思議した。それから一応の処置を考えた。太郎兵衛は明日《みょうにち》の夕方までさらすことになっている。刑を執行するまでには、まだ時がある。それまでに願書《がんしょ》を受理しようとも、すまいとも、同役に相談し、上役《うわやく》に伺うこともできる。またよしやその間に情偽《じょうぎ》があるとしても、相当の手続きをさせるうちには、それを探ることもできよう。とにかく子供を帰そうと、佐佐は考えた。
そこで与力《よりき》にはこう言った。この願書は内見したが、これは奉行に出されぬから、持って帰って町年寄《まちどしより》に出せと言えと言った。
与力は、門番が帰そうとしたが、どうしても帰らなかったということを、佐佐に言った。佐佐は、そんなら菓子でもやって、すかして帰せ、それでもきかぬなら引き立てて帰せと命じた。
与力の座を立ったあとへ、城代《じょうだい》太田備中守資晴《おおたびっちゅうのかみすけはる》がたずねて来た。正式の見回りではなく、私の用事があって来たのである。太田の用事が済むと、佐佐はただ今かようかようの事があったと告げて自分の考えを述べ、さしずを請うた。
太田は別に思案もないので、佐佐に同意して、午過《ひるす》ぎに東町奉行稲垣をも出席させて、町年寄五人に桂屋太郎兵衛が子供を召し連れて出《で》させることにした。情偽があろうかという、佐佐の懸念ももっともだというので、白州《しらす》へは責め道具を並べさせることにした。これは子供をおどして実を吐かせようという手段である。
ちょうどこの相談が済んだところへ、前の与力《よりき》が出て、入り口に控えて気色《けしき》を伺った。
「どうじゃ、子供は帰ったか」と、佐佐が声をかけた。
「御意《ぎょい》でござりまする。お菓子をつかわしまして帰そうといたしましたが、いちと申す娘がどうしてもききませぬ。とうとう願書《がんしょ》をふところへ押し込みまして、引き立てて帰しました。妹娘はしくしく泣きましたが、いちは泣かずに帰りました。」
「よほど情《じょう》のこわい娘と見えますな」と、太田が佐佐を顧みて言った。
――――――――――――――――
十一月二十四日の未《ひつじ》の下刻《げこく》である。西町奉行所の白州《しらす》ははればれしい光景を呈している。書院《しょいん》には両奉行が列座する。奥まった所には別席を設けて、表向きの出座《しゅつざ》ではないが、城代が取り調べの模様をよそながら見に来ている。縁側には取り調べを命ぜられた与力が、書役《かきやく》を従えて着座する。
同心《どうしん》らが三道具《みつどうぐ》を突き立てて、いかめしく警固している庭に、拷問に用いる、あらゆる道具が並べられた。そこへ桂屋大郎兵衛の女房と五人の子供とを連れて、町年寄《まちどしより》五人が来た。
尋問は女房から始められた。しかし名を問われ、年を問われた時に、かつがつ返事をしたばかりで、そのほかの事を問われても、「いっこうに存じませぬ」、「恐れ入りました」と言うよりほか、何一つ申し立てない。
次に長女いちが調べられた。当年十六歳にしては、少し幼く見える、痩肉《やせじし》の小娘である。しかしこれはちとの臆《おく》する気色《けしき》もなしに、一部始終の陳述をした。祖母の話を物陰から聞いた事、夜になって床《とこ》に入《い》ってから、出願を思い立った事、妹まつに打ち明けて勧誘した事、自分で願書《がんしょ》を書いた事、長太郎が目をさましたので同行を許し、奉行所の町名を聞いてから、案内をさせた事、奉行所に来て門番と応対し、次いで詰衆《つめしゅう》の与力《よりき》に願書の取次を頼んだ事、与力らに強要せられて帰った事、およそ前日来経歴した事を問われるままに、はっきり答えた。
「それではまつのほかにはだれにも相談はいたさぬのじゃな」と、取調役《とりしらべやく》が問うた。
「だれにも申しません。長太郎にもくわしい事は申しません。おとっさんを助けていただくように、お願いしに行くと申しただけでございます。お役所から帰りまして、年寄衆《としよりしゅう》のお目にかかりました時、わたくしども四人の命をさしあげて、父をお助けくださるように願うのだと申しましたら、長太郎が、それでは自分も命がさしあけたいと申して、とうとうわたくしに自分だけのお願書《ねがいしょ》を書かせて、持ってまいりました。」
いちがこう申し立てると、長太郎がふところから書付《かきつけ》を出した。
取調役《とりしらべやく》のさしずで、同心《どうしん》が一人《ひとり》長太郎の手から書付《かきつけ》を受け取って、縁側に出した。
取調役はそれをひらいて、いちの願書《がんしょ》と引き比べた。いちの願書は町年寄《まちどしより》の手から、取り調べの始まる前に、出させてあったのである。
長太郎の願書には、自分も姉や弟妹《きょうだい》といっしょに、父の身代わりになって死にたいと、前の願書と同じ手跡で書いてあった。
取調役は「まつ」と呼びかけた。しかしまつは呼ばれたのに気がつかなかった。いちが「お呼びになったのだよ」と言った時、まつは始めておそるおそるうなだれていた頭《こうべ》をあげて、縁側の上の役人を見た。
「お前は姉といっしょに死にたいのだな」と、取調役が問うた。
まつは「はい」と言ってうなずいた。
次に取調役は「長太郎」と呼びかけた。
長太郎はすぐに「はい」と言った。
「お前は書付に書いてあるとおりに、兄弟いっしょに死にたいのじゃな。」
「みんな死にますのに、わたしが一人生きていたくはありません」と、長太郎ははっきり答えた。
「とく」と取調役《とりしらべやく》が呼んだ。とくは姉や兄が順序に呼ばれたので、こん度は自分が呼ばれたのだと気がついた。そしてただ目をみはって役人の顔を仰ぎ見た。
「お前も死んでもいいのか。」
とくは黙って顔を見ているうちに、くちびるに血色がなくなって、目に涙がいっぱいたまって来た。
「初五郎」と取調役が呼んだ。
ようよう六歳になる末子《ばっし》の初五郎は、これも黙って役人の顔を見たが、「お前はどうじゃ、死ぬるのか」と問われて、活発にかぶりを振った。書院の人々は覚えず、それを見てほほえんだ。
この時佐佐が書院の敷居ぎわまで進み出て、「いち」と呼んだ。
「はい。」
「お前の申し立てにはうそはあるまいな。もし少しでも申した事に間違いがあって、人に教えられたり、相談をしたりしたのなら、今すぐに申せ。隠して申さぬと、そこに並べてある道具で、誠の事を申すまで責めさせるぞ。」佐佐は責め道具のある方角を指さした。
いちはさされた方角を一目見て、少しもたゆたわずに、「いえ、申した事に間違いはございません」と言い放った。その目は冷ややかで、そのことばは徐《しず》かであった。
「そんなら今一つお前に聞くが、身代わりをお聞き届けになると、お前たちはすぐに殺されるぞよ。父の顔を見ることはできぬが、それでもいいか。」
「よろしゅうございます」と、同じような、冷ややかな調子で答えたが、少し間《ま》を置いて、何か心に浮かんだらしく、「お上《かみ》の事には間違いはございますまいから」と言い足した。
佐佐の顔には、不意打ちに会ったような、驚愕《きょうがく》の色が見えたが、それはすぐに消えて、険しくなった目が、いちの面《おもて》に注がれた。憎悪《ぞうお》を帯びた驚異の目とでも言おうか。しかし佐佐は何も言わなかった。
次いで佐佐は何やら取調役《とりしらべやく》にささやいたが、まもなく取調役が町年寄《まちどしより》に、「御用が済んだから、引き取れ」と言い渡した。
白州《しらす》を下がる子供らを見送って佐佐は太田と稲垣とに向いて、「生先《おいさき》の恐ろしいものでござりますな」と言った。心の中には、哀れな孝行娘の影も残らず、人に教唆《きょうさ》せられた、おろかな子供の影も残らず、ただ氷のように冷ややかに、刃《やいば》のように鋭い、いちの最後のことばの最後の一句が反響しているのである。元文ごろの徳川家の役人は、もとより「マルチリウム」という洋語も知らず、また当時の辞書には献身という訳語もなかったので、人間の精神に、老若男女《ろうにゃくなんにょ》の別なく、罪人太郎兵衛の娘に現われたような作用があることを、知らなかったのは無理もない。しかし献身のうちに潜む反抗の鋒《ほこさき》は、いちとことばを交えた佐佐のみではなく、書院にいた役人一同の胸をも刺した。
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城代《じょうだい》も両奉行もいちを「変な小
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