乳を刺す
黒門町伝七捕物帳
邦枝完二
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【テキスト中に現れる記号について】
《》：ルビ
（例）陰暦《いんれき》
｜：ルビの付く文字列の始まりを特定する記号
（例）星｜灯《とう》ろう
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（例）［＃ここから１字下げ］
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星｜灯《とう》ろう
陰暦《いんれき》七月、盛りの夏が過ぎた江戸の町に、初秋の風と共に盂蘭盆《うらぼん》が訪れると、人々の胸には言い合わせたように、亡き人懐かしいほのかな思いと共に、三界万霊などという言葉が浮いてくる。
今宵は江戸名物の、青山｜百人町《ひゃくにんちょう》の星灯《ほしとう》ろう御上覧のため、将軍家が御寵愛《ごちょうあい》のお光の方共々お成りとあって、界隈《かいわい》はいつもの静けさにも似ず、人々の往き来ににぎわっていた。
「なアお牧《まき》、お春や常吉は、まさか道草を食ってるわけじゃあるまいね、大層遅いじゃないか」
「そんなことはござんせんよ。お組頭《くみがしら》のお屋敷は、ここから五｜丁《ちょう》とは、離れちゃいないんですもの。きっと将軍のお成りが、遅れているんでしょうよ」
梅窓院の近くにある薬種問屋《やくしゅどんや》伊吹屋源兵衛の家では、大奥に奉公に上がっている娘の由利《ゆり》が、今夜は特に宿退《やどさが》りを頂けるとあって、半年振りに見る顔が待ち遠しく、先ほど妹娘のお春に、手代の常吉をつけて、途中まで迎えに出したのであったが、奥の座敷に接待の用意が出来ると、源兵衛はしびれを切らした挙句《あげく》、すでにとっぷり日の暮れた門口へと、首から先に出向いたのだった。
ふと気がつけば、いつの間にやら女房のお牧も、源兵衛の背後に寄り添って、百人町の方角へと首を伸ばしていた。
「ねえ、旦那。今夜お由利が帰ってきましたら、平太郎さんとの話を、すっかり決めて、一日も速くお城から退《さが》るようにしたいもんですねえ」
「それはわたしも、望んでいるんだが、お由利の便りでは、上役の袖《そで》ノ｜井《い》さんとやらが、可愛がって下さるとかで、急いで退りたくはないとのこと。今時の娘の心はわたしにゃ解《げ》せないよ」
「何んといっても、町家の娘が、いつまでも御奉公をしているのは、間違いの元ですよ。……そういえば、本当に遅いようですが、何か変わったことでも、あったんじゃござんせんかしら？……」
お牧の心配そうな様子に、同じ思いの源兵衛も、町の彼方《かなた》へ眼をやった。
百人町の一帯は、どの屋敷も、高さ五、六間もある杉丸太の先へ、杉の葉へ包んだ屋根を取り付けて、その下へ灯《とう》ろうを掲げてあることとて、さながら群《むら》がる星《ほし》のように美しかった。
明和、寛政のころまでは、江戸の民衆は、急にこぞって家毎に高灯ろうをつるして、仏を迎えたものであったが、天保の今では、まったく廃《すた》れて、寺々や吉原の玉屋｜山三郎《さんざぶろう》の見世に、その面影をしのぶばかり。しかも、鉄砲組同心の住む、青山百人町だけが、いまだにそのしきたりを改めることのない珍しい情景は、江戸名物の一つとなって、盆のうちの一夜は、将軍家が組頭の屋敷を休憩所に、わざわざ駕《が》をまげるのが、長い間の慣《なら》わしになっていた。
今宵も将軍｜家慶《いえよし》は、愛妾のお光の方と共にお成りとあって、お光の方に仕えている源兵衛の娘由利も、その行列に加わったのであるが、日ごろの勤め振りにめでて、途中から実家へ帰ることを許されたとの報《しら》せが、すでにきのうの朝、伊吹屋一家を、有頂天《うちょうてん》にさせていたのだった。
待ちかねた夫婦の前へ、いきなり闇の中から現われた常吉の声は弾んでいた。
「旦那様。おかみさんもお喜びなさいまし」
「おお、常吉か。お由利はどうした？」
「へい。今し方お行列が、遠藤様へお着きになりましたので、お嬢様にもお暇が出ました。今、あすこへおいでなさいますが、お客様が御一しょだと仰しゃいますので、一っ走り、お先へまいりました」
そこへ、お春の持った提灯《ちょうちん》が近付いて、その灯りの中に、くっきりお由利の顔が浮かんで見えた。
文金《ぶんきん》の高島田に、にっこりとした御殿女中の拵《こしら》えであるが、夏の名残りの化粧の美しさは、わが娘ながら、まぶしいばかりにつややかであった。
「おお、お由利……」
「よくまア帰って来ておくれだねえ」
「お父さん、おっ母さん。お達者で……」
連れ立って帰って来た朋輩《ほうばい》らしい女中や、お茶坊主らしい人をそのままにして、小走りに進み寄った由利は、両親に手を執られて、胸が一杯になったのであろう。早くも瞼《まぶた》がぬれていた。
お春と常吉が、由利の帰宅を報せに、見世先から駈け込んだので、伊吹屋は急に活き活きとにぎわっていった。
朝風
「親分、大変だ」
「やいやい、岩吉、騒々《そうぞう》しいぞ。御用を預かる家で、一々大変だなんぞと云ってたんじゃ、客人に笑われるぜ。気をつけろい」
「へッ。こいつア大《おお》しくじりだ。いつもの癖が出ちまったんで。……こりア黒門町の親分、お早うございます」
「岩さん。朝から大層な働きのようだな」
「伝七親分の前でござんすが、十年に一度って騒ぎを、聞き込んでめえりやしたんで……」
「岩、そりア何だ」
親分の問いに、打てば響《ひび》くように、岩吉の声は冴えた。
「へい。ゆうべ、将軍様のお供をして来た御殿女中が、殺されやした」
青山北町の岡っ引留五郎の家では、昨夜は老衰《ろうすい》で死んだ父親の通夜《つや》とあって、並み居る人達の眼ははれぼったかったが、岩吉の声に、一斉に眼をみはった。
留五郎の父親も江戸では名の通った捕物師だったので、黒門町の伝七も、わが子のように可愛がって貰った縁があるところから、子分の獅子《しし》っ鼻《ぱな》の竹造を連れて、一夜をここに明かしたのであったが、今も今、帰ろうと立ちかけた矢先に、聞き捨てならぬ珍しい話だった。
「岩、てめえの話ア、騒々《そうぞう》しくっていけねえ。黒門町もいる事だ。もうちっと落ち着いて話をしねえ」
「いや北町の」
しかりつける留五郎を、笑いながら伝七はとめた。
「あわてる方じゃ滅多《めった》に退《ひ》けを取らねえ男が、こちらにもいるんだ。おいらア、あわて者にゃ慣《な》れてるから、ひとつ、今のつづきを聞かして貰おうじゃねえか」
「冗談じゃありやせんぜ」
と獅子っ鼻の竹が首を振った。
「親分。何も青山くんだりまで来て、あっしを引き合いに出さなくっても、ようござんしょう」
「ははは。人ア、引き合いに出されるうちが、花だと思いねえ。……ところで岩さん。筋アどういうんだ？」
岩吉は、ごくりと固唾《かたず》を呑んだ。
「実ア梅窓院通りの、伊吹屋の娘でござんす」
「じゃア大奥へ勤めている、お由利だな。いってえどこで殺されたんだ」
留五郎も思わずひとひざ乗り出した。
「ゆうべ、自分の家へ帰って来やしてね。大勢《おおぜい》で祝いの真似をして飲んだり食ったりして、寝間へ這入ったそうですが、今朝お袋が起こしに行くと、胸元を一突き、もう冷たくなってたという話なんで……」
「うーむ」
「当人は、星灯ろう見物の、お供で来たんだそうでしてね。二日だけ、宿退りを頂いたってわけだと聞きやした。何しろ帰ったその晩の出来事でげすから、両親を初め見世の者ア気が転倒《てんとう》してえたんでござんしょう。飛び込んでったあっしをつかまえて、まるっきりまとまりのつかねえことを申しやす――この界隈じゃア、小町娘と評判だったお由利さんのこと。一つ親分に、出向いてお貰い申そうと、横ッ飛びに帰ってめえりやした」
「そうか。よく聴き込んだ。将軍様は、ゆうべの中《うち》に御帰還《ごきかん》だが、それに関わりのあることだけに、今日明日の中に埒《らち》を開けなくちゃ、お奉行の遠山様のお顔に係わるというもんだ。直ぐに行こう」
立ち上がった留五郎は、黙々と聴いていた伝七を見た。
「黒門町。いま聞きなすった通りだ。迷惑だろうが、一緒に来ちゃ貰えめえか」
「うむ。お前さんさえよけれア、いかにもお供《とも》をしよう。仏様を抱えているお前だ。手伝いが出来りゃ、おいらも本望よ」
「有難てえ。長引いたら、今度ばかりゃ、ほうぼうから集まって来るに違えねえから、愚図愚図《ぐずぐず》しちゃいられねえ仕事、兄貴が来ておくんなさりゃ、千人力だ」
留五郎が急に勇み立って、伝七共々出て行こうとするのを、呼び止めたのは竹造だった。
「親分」
「何だ」
「あっしゃまだ、御殿《ごてん》女中の殺されたのア、見たことがねえんで。……きょうはひとつ、手柄を立てさしておくんなせえ」
「バカ野郎」
「おっと黒門町の。竹さんも連れて行こう。何か飛び廻ってもらうことが、あるに違えねえ」
「へッ、へッ。有難え。きっとあっしの鼻が、お役に立つことがありやすぜ」
獅子っ鼻の竹は、こう云ってからすそをくるりと捲《まく》った。
乳房の傷
「あ、北町の親分。御苦労様でございます。どうぞお入りなさって下さいまし」
手代の常吉が、真っ青な顔で揉手《もみて》をしながら迎えるのを、眉間に深いシワを刻《きざ》んだ留五郎はちょいとうなずいただけで、さっさと奥へ通った。
その後から、伝七、竹造、しんがりは顔の売れている岩吉が、小僧達に何か言葉をかけながら続いた。
見世は大戸《おおど》が下ろされて薄暗《うすぐら》く、通された離れの座敷には、お由利の床がまだそのままに、枕辺《まくらべ》に一本線香と、水が供えてあるばかり。いかにも血なまぐさい事件のあった家らしく、陰惨《いんさん》な空気が満ちていた。
「旦那、飛んだことでござんしたねえ。折角お宿退りをなすったお由利さんが、こんな不仕合わせな目にあいなさるとア、まったく夢のようだ」
「北町の親分、お察し下さいまし。半年振りで帰って来たものを一晩も、ゆっくり寝《やす》ますことが出来なかったなんて、何という因果《いんが》でございましょう」
「こんなことでしたら、帰って来てくれない方が、どんなによろしゅうござんしたろう」
源兵衛がおろおろ声になれば、お牧も一言云ったきり、その場に泣き伏していた。
「どうぞ親分。早く殺した奴を、捕えておくんなさいまし。せめて娘を、成仏《じょうぶつ》させてやりとうございまする」
「心配しなさんな。お由利さんとア小娘の時から知り合ってるおいらだ。青山小町と迄《まで》うたわれた娘を、こんな惨《むご》い目に遇《あ》わしやがった奴を、おめおめ生かしておくもんじゃねえ。それに今日は、おいらの兄貴分の、黒門町の伝七がうちへ来合わせていたのを幸い、一緒に来てもらったんだからなア」
「えッ。ではこちら様が、下谷の伝七親分さんで？……」
夫婦は驚きながら、幾度も頭を下げた。
「お忙しいところを、申し訳ございません。何分よろしく、お願い申しまする」
「いや、お役に立つかは判らねえが、こうして来るのも、やっぱり緑があるんだろうから、出来るだけは、働いてみることにしましょうよ」
伝七は四分一《しぶいち》の煙管《きせる》をつかんだまま、柔《やさ》しくうなずいた。
留五郎は死体の傍へ寄って、じっとお由利の顔を見守った。他の者も枕許を取り巻いて、カタズをのんだ。
着物から、長じゅばん、はだ着と、前をひらくと、眼に沁みるばかりの真っ白なはだが、あたかも生きているもののようにあらわれた。
「兄貴、やっぱりこれが命取りだな」
「うむ、刃物は大した切れ味だ」
こんもりと盛り上がった乳房の下を、一と刺し、キッサキが心臓に達したと見えて、衣類は朱《あけ》に染まっているが、大して苦しんだ様子もないままに息は絶えていた。
留五郎が、また元のように着物を直すと、伝七も共々片手拝みをして、源兵衛の方へ向き直った。
「旦那。それじゃゆうべの様子を、一通り聞かしてもらおう」
「はい。……お由利が帰ってまいりましたのは、丁度五ツ｜時《どき》でございましたが、お光の方様へ
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